Arman Tsarukyan, ứng viên số một hạng nhẹ, tin rằng anh đang ở rất gần ngôi vương khi dự đoán nhà vô địch Islam Makhachev sẽ sớm giải nghệ. Anh tự tin khẳng định mình sẽ sớm chiếm lấy vị thế đó và trở thành “bộ mặt của UFC”.
Arman Tsarukyan vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc của mình tỏa sáng. Võ sĩ xếp hạng 1 hạng nhẹ đã rơi vào tình thế lấp lửng kể từ khi trận tranh đai định mệnh với Islam Makhachev tại UFC 311 đổ bể 15 tháng trước. Đáng lẽ ra, Tsarukyan đã có cơ hội phục thù trận thua trong quá khứ và trở thành nhà vô địch hạng 155 pound, nhưng một chấn thương đã buộc anh phải rút lui chỉ một ngày trước khi cuộc so găng diễn ra.
Tsarukyan đã trở lại vào tháng 11 năm ngoái với chiến thắng trước Dan Hooker tại UFC Qatar, nhưng đó cũng là trận đấu duy nhất của anh tại UFC trong thời gian gần đây. Phần lớn các lần thượng đài của anh đều là các trận đấu wrestling và grappling cho những giải đấu khác như RAF. Trong khi đó, Makhachev đã bỏ trống đai hạng nhẹ, chuyển lên hạng bán trung và đánh bại Jack Della Maddalena để trở thành nhà vô địch ở hạng cân thứ hai.
Nếu trận tái đấu với Makhachev không bao giờ xảy ra, Tsarukyan cũng không quá bận tâm. Anh cho rằng Makhachev sẽ sớm dừng thi đấu, để lại khoảng trống cho một cái tên mới chiếm lấy vị trí số một trên bảng xếp hạng pound-for-pound.
“Thật ra thì không,” Tsarukyan trả lời trên Full Send MMA khi được hỏi liệu anh có còn theo đuổi Makhachev hay không. “Không đâu, vì tôi nghĩ anh ta sẽ giải nghệ trong khoảng hai trận nữa. Một, hai trận thôi là xong phim. Còn tôi, tôi sẽ thống trị môn thể thao này trong vòng một năm tới.”
“Mọi người rồi sẽ chỉ thấy tôi thôi. Khi họ thấy tôi, họ sẽ nghĩ ngay đến UFC vì tôi sẽ là bộ mặt của UFC. Tôi chỉ cần một danh hiệu để chứng minh điều đó.”
Mối quan hệ giữa Tsarukyan và UFC vốn không mấy êm đẹp. Chủ tịch Dana White từng công khai nói rằng có “rất nhiều lý do khác nhau” khiến ông không hài lòng với võ sĩ này, đặc biệt là xu hướng gây gổ bên ngoài sàn đấu của Tsarukyan.
Về phần mình, Tsarukyan khẳng định anh không hề biết việc giải đấu đang cố tình kìm hãm mình. Anh hứa rằng nếu có cơ hội trở thành nhà vô địch, White và UFC sẽ thấy được giá trị của anh.
“Họ lo rằng tôi sẽ giành đai rồi rời UFC,” Tsarukyan nói. “Nhưng tôi sẽ đi đâu nếu trở thành nhà vô địch chứ? Tôi muốn trở thành người giỏi nhất ở UFC và gắn bó với công ty này vì họ đã tạo nên tôi. Tôi biết ơn vì họ đã ký hợp đồng và biến tôi thành một ngôi sao, cho tôi những trận đấu hay, những sự kiện chính. Tôi muốn trở thành nhà vô địch, phá vỡ các kỷ lục ở hạng nhẹ của chúng ta. Islam đã bảo vệ đai bốn lần, tôi muốn làm được năm hoặc sáu lần, rồi sau đó mới tính tiếp.”
“Tôi cũng không còn trẻ nữa, tôi đã 29 tuổi rồi, nên có lẽ tôi còn khoảng sáu, bảy năm. Tôi phải kiếm thật nhiều tiền, trở thành nhà vô địch, trở thành võ sĩ giỏi nhất thế giới và rồi, vâng, khi đó tôi có thể ra đi.”
Tsarukyan cho biết anh chưa bao giờ gây khó dễ cho những người tổ chức trận đấu vì anh không mặc cả về tiền bạc hay lựa chọn đối thủ. Võ sĩ người Armenia thường xuyên khoe sự giàu có của mình trên mạng xã hội, ngụ ý rằng anh không cần phải thi đấu để có một cuộc sống xa hoa.
Tuy nhiên, anh dự định sẽ cứng rắn hơn trên bàn đàm phán khi đã có chiếc đai vô địch trên vai.
“Bây giờ thì đúng là vậy, nhưng khi tôi trở thành nhà vô địch, tôi sẽ đòi những khoản tiền lớn… Mục tiêu của tôi là chức vô địch, và sau đó tôi sẽ kiếm tiền, xây dựng di sản, chăm sóc gia đình,” Tsarukyan chia sẻ. “Mọi thứ đều tốt, nhưng tôi phải tự kiếm tiền cho mình.”
Hiện tại, Tsarukyan đã có lịch thi đấu wrestling tiếp theo khi anh sẽ đối đầu với huyền thoại UFC Urijah Faber tại sự kiện RAF 8 ở Philadelphia vào ngày 18 tháng 4. Anh vẫn đang chờ đợi UFC gửi cho mình một bản hợp đồng và sẵn sàng ký mà không cần đắn đo.
“Nếu họ nói, ‘OK, Arman, cậu phải đấu thêm một trận nữa,’ được thôi, tôi sẽ đấu,” Tsarukyan khẳng định. “Tôi sẽ đấu với bất kỳ ai, tôi sẽ không chỉ ngồi chờ trận tranh đai vì tôi đang ở đỉnh cao phong độ. Tôi biết mình có thể đánh bại mọi người và nếu họ muốn thấy tôi thắng một lần nữa, họ cứ việc đưa ra một cái tên. Tôi sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai trong top 5, top 6 của hạng cân.”
