Chỉ mới đây, giới mộ điệu còn hết lời ca ngợi sức mạnh áp đảo của bóng đá xứ sở sương mù khi toàn bộ sáu đại diện đều góp mặt tại vòng knock-out Champions League. Thế nhưng, thực tế phũ phàng đã ập đến chỉ sau hai lượt trận vòng 16 đội.
Ngoại trừ Arsenal và Liverpool giành quyền đi tiếp, bốn cái tên còn lại gồm Manchester City, Chelsea, Newcastle và Tottenham đều phải ngậm ngùi rời cuộc chơi. Việc để thủng lưới tổng cộng 28 bàn mang đến một trải nghiệm ê chề đối với các ông lớn này.
Nguyên nhân thất bại đầu tiên phải kể đến là những lá thăm đầy thử thách. Manchester City phải chạm trán Real Madrid lần thứ sáu trong bảy mùa giải và bị khuất phục với tổng tỷ số 1-5. Chelsea thất thủ 2-8 trước nhà đương kim vô địch Paris St-Germain.
Newcastle dù chơi nỗ lực vẫn không thể đứng vững trước Barcelona với thất bại chung cuộc 3-8. Trong khi đó, một Tottenham đang vật lộn ở nhóm trụ hạng Ngoại hạng Anh cũng chẳng thể tạo nên bất ngờ trước Atletico Madrid khi thua 5-7 sau hai lượt trận. Những con số này cho thấy khoảng cách trình độ vẫn hiện hữu khi bước vào giai đoạn quyết định.
Vấn đề thể lực và chấn thương đóng vai trò then chốt trong sự sụt giảm phong độ này. Các huấn luyện viên tại Ngoại hạng Anh từ lâu đã phàn nàn về lịch thi đấu quá dày đặc. Việc thiếu một kỳ nghỉ đông kéo dài như tại Tây Ban Nha, Pháp hay Đức khiến các cầu thủ luôn trong tình trạng quá tải.
Thống kê cho thấy trong số các cầu thủ thi đấu tại vòng 16 đội, tám người có số phút thi đấu nhiều nhất đều thuộc các câu lạc bộ Anh. Áp lực phải căng sức trên mọi đấu trường khiến các trụ cột dễ gặp chấn thương, điển hình là trường hợp của Tottenham.
Tính cạnh tranh khốc liệt tại giải quốc nội cũng vô tình trở thành rào cản. Tại Ngoại hạng Anh, ngay cả đội đứng cuối bảng như Burnley cũng được đánh giá là đối thủ khó chịu hơn nhiều đội bóng tầm trung tại La Liga hay Serie A. Điều này khiến các huấn luyện viên không thể mạo hiểm xoay tua đội hình, dẫn đến việc các ngôi sao không có đủ thời gian hồi phục cho đấu trường châu Âu.
Ngược lại, những đội bóng như Real Madrid hay PSG có thể thong dong dưỡng sức tại giải quốc nội để dồn toàn lực cho sân chơi Champions League.
Sự thay đổi về phong cách thi đấu tại Anh dường như đang đi ngược lại với yêu cầu kỹ thuật của đấu trường châu lục. Xu hướng dùng bóng dài và các tình huống cố định đang quay trở lại mạnh mẽ, khiến các đội bóng Anh đôi khi lúng túng khi đối đầu với những đối thủ có khả năng kiểm soát bóng và kỹ thuật cá nhân điêu luyện.
Sau cùng, một chút sự kiêu ngạo từ giới truyền thông và các câu lạc bộ đã khiến họ phải trả giá. Việc đánh giá thấp khả năng phản công của đối thủ đã dẫn đến những trận thua đậm khó tin, đưa bóng đá Anh trở về với thực tế vốn có của mình.
