Kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu vào cuối mùa giải 2012/13, rất hiếm người hâm mộ Manchester United nào có thể ngờ rằng sự sa sút của đội bóng lại trầm trọng và kéo dài đến vậy. Đội chủ sân Old Trafford đã không thể giành thêm bất kỳ chức vô địch Ngoại hạng Anh nào kể từ chiến dịch lịch sử đó.
Hiện tại, Michael Carrick đang là vị thuyền trưởng mới nhất nỗ lực tiếp quản sức ép ngàn cân nhằm chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu tưởng chừng như không có hồi kết này.
Để hỗ trợ các đời huấn luyện viên, ban lãnh đạo "Quỷ đỏ" đã chi ra những khoản tiền khổng lồ nhằm đại tu lực lượng. Tuy nhiên, thay vì mang lại thành công, phần lớn các khoản đầu tư này lại trở thành sự lãng phí cùng cực. Điển hình nhất trong thời gian qua chính là trường hợp của Antony.
Dưới triều đại Erik ten Hag, câu lạc bộ đã duyệt chi tới 86 triệu bảng để đưa cầu thủ chạy cánh người Brazil về từ Ajax, biến anh thành bản hợp đồng đắt giá thứ hai lịch sử. Bất chấp việc ghi bàn ngay trong trận ra mắt gặp Arsenal, Antony chỉ có vỏn vẹn 12 pha lập công sau 96 lần ra sân.
Anh thường xuyên khiến cổ động viên phẫn nộ với những pha xử lý bóng màu mè, rườm rà nhưng kém hiệu quả. Hậu quả là Man Utd phải ngậm ngùi bán lỗ cầu thủ này cho Real Betis vào mùa hè năm 2025 với mức giá chỉ khoảng 20 triệu bảng, chấp nhận khoản lỗ 66 triệu bảng chỉ sau hai năm.
Những tưởng cú sốc mang tên Antony sẽ là bài học đắt giá cho công tác tuyển trạch tại Old Trafford, nhưng thực tế cho thấy họ vẫn dậm chân tại chỗ. Nổi bật nhất lúc này chính là sự thảm họa của tiền đạo Joshua Zirkzee, người đang đi đúng vào vết xe đổ của người đồng đội cũ và trở thành món hàng "hớ" nặng nề nhất kể từ sau thương vụ Antony.
Mùa hè năm 2024, cựu Giám đốc thể thao Dan Ashworth đã tiêu tốn của Man Utd 36,5 triệu bảng để đưa Zirkzee về từ Bologna. Sự kỳ vọng dành cho chân sút người Hà Lan là rất lớn trong việc giải quyết bài toán hàng công, đặc biệt là sau khi anh nổ súng ngay trong trận ra mắt chạm trán Fulham.
Thế nhưng, ánh sáng đó đã nhanh chóng vụt tắt. Xuyên suốt 56 lần ra sân kể từ màn chào sân đó, tiền đạo 25 tuổi này chỉ ghi thêm đúng 4 bàn thắng tại Ngoại hạng Anh. Sự sa sút thảm hại đã khiến anh đánh mất vị trí chính thức vào tay Benjamin Sesko.
Bất chấp vô số đồn đoán về việc phải khăn gói rời đi trong kỳ chuyển nhượng hè vừa qua, HLV Michael Carrick vẫn quyết định giữ Zirkzee lại để trao cho anh cơ hội chuộc lỗi. Đổi lại, Zirkzee tiếp tục vứt bỏ sự tin tưởng đó. Anh được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong các trận đấu với Sabah, Manchester City và mới nhất là trận thua trước Brighton tại Carabao Cup, nhưng hoàn toàn tàng hình.
Thống kê từ 24 phút góp mặt trên sân trước Brighton đã phơi bày sự kém cỏi đến khó tin của cựu cầu thủ Bayern Munich. Zirkzee chỉ có 17 lần chạm bóng nhưng lại để mất quyền kiểm soát bóng tới 10 lần – một tỷ lệ cực kỳ đáng báo động.
Anh không thực hiện thành công bất kỳ một pha qua người hay một quả tạt nào vào vòng cấm, đồng thời đánh đầu ra ngoài trong một cơ hội hiếm hoi có thể ghi bàn. Sự gắn kết của tiền đạo này với hệ thống chung là con số không tròn trĩnh khi anh chỉ thực hiện đúng 5 đường chuyền. Thậm chí, Zirkzee thất bại 100% trong các pha tranh chấp tay đôi dưới mặt đất, dễ dàng bị hàng phòng ngự Brighton phong tỏa sau khi vào thay Sesko.
Sự yếu kém của Zirkzee chỉ là một phần trong bức tranh chuyển nhượng u ám của Quỷ đỏ. Một bản hợp đồng bom tấn khác vào mùa hè 2024 là Manuel Ugarte (trị giá 60 triệu bảng) cũng đang gây thất vọng lớn. Dù được kỳ vọng thay đổi bộ mặt tuyến giữa, tiền vệ 25 tuổi người Uruguay đã sớm bị ban lãnh đạo đưa vào danh sách thanh lý trước khi dính chấn thương, cho thấy anh hoàn toàn không có tương lai dưới thời Carrick.
Đánh giá một cách công bằng, màn trình diễn của Joshua Zirkzee chỉ xứng đáng nhận điểm 2/10. Nếu Manchester United muốn tìm lại ánh hào quang năm xưa, họ buộc phải mạnh tay dọn dẹp những "cục nợ" trong đội hình. Đã đến lúc giới chủ tại Old Trafford phải chấp nhận cắt lỗ để tống khứ Zirkzee khỏi câu lạc bộ, giống hệt như cái cách họ từng đau đớn đẩy Antony ra đường để thiết lập lại kỷ luật tài chính và chuyên môn.
