Trong chiến thắng 1-0 của Aston Villa trước Bologna tại Europa League, điểm nhấn lại nằm ở cú sút hỏng phạt đền của Ollie Watkins. Khi Morgan Rogers trao cơ hội cho tiền đạo người Anh trên chấm 11m, cả khán đài Holte End đã hô vang tên anh với hy vọng cắt đứt chuỗi tịt ngòi. Thế nhưng, cú dứt điểm thiếu tự tin bị thủ môn Lukasz Skorupski dễ dàng cản phá bằng chân, kéo dài cơn khát bàn thắng của Watkins.
Tiền đạo 29 tuổi hiện đã trải qua 10 trận liên tiếp không ghi bàn cho CLB và ĐT Anh, trong đó có 9 trận cho Villa – chuỗi dài nhất sự nghiệp anh tại đội bóng này, ngang với các giai đoạn 2020-21 và 2022-23. Đáng chú ý, Watkins đã sút hỏng 3 trên 5 quả phạt đền gần nhất, bao gồm cả tình huống ở Champions League trước Celtic mùa trước.
Thống kê cho thấy sự sa sút rõ rệt: Watkins bỏ lỡ cả 5 cơ hội lớn từ đầu mùa, chỉ có 40 lần chạm bóng trong vòng cấm sau 9 trận, trung bình chưa tới 1 cú sút trúng đích mỗi trận.
HLV Unai Emery sau trận vẫn tỏ ra bình thản: “Cậu ấy không ghi bàn, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là khối lượng công việc Watkins đã làm cho đội. Watkins pressing, tranh chấp, tạo ra cơ hội và thậm chí được trao quyền đá phạt đền. Cậu ấy đã chơi tốt, đây là bước đi đầu tiên để trở lại.”
Đội trưởng John McGinn lên tiếng bảo vệ đồng đội: “Watkins là tiền đạo đẳng cấp. Cậu ấy không có tên trong đội tuyển Anh một cách ngẫu nhiên. Nếu chưa ghi bàn, điều đó cũng không sao, vì những gì Watkins cống hiến cho tập thể đã quá rõ ràng.”
Dù lâm vào khủng hoảng phong độ, không thể phủ nhận Watkins là chân sút vĩ đại nhất lịch sử Ngoại hạng Anh của Villa. Bàn thắng vào lưới Bournemouth hồi tháng 5 giúp anh nâng thành tích lên 75 bàn tại giải đấu, vượt Gabby Agbonlahor dù chơi ít hơn 133 trận. Tổng cộng, Watkins đã có 87 bàn sau 229 trận cho Villa và 5 bàn trong 19 lần khoác áo ĐT Anh.
Từ cú hat-trick vào lưới Liverpool trong trận thắng 7-2 năm 2020 đến 19 bàn mùa giải 2023-24 đưa Villa vào Champions League, Watkins luôn duy trì thành tích ghi bàn ổn định.
Chuỗi tịt ngòi hiện tại có thể chỉ là một quãng lặng tạm thời, và niềm tin mà Emery cùng các đồng đội dành cho anh chính là nền tảng để tiền đạo này sớm trở lại phong độ đỉnh cao.
