Manchester United vừa khép lại tuần thi đấu sóng gió bằng trận hòa 1-1 trên sân Elland Road của Leeds. Kết quả diễn ra sau trận thua Atletico Madrid và cuộc phỏng vấn gây bão từ Lisandro Martinez chỉ trích Giám đốc bóng đá Jason Wilcox.
Bất chấp bầu không khí u ám, HLV Michael Carrick vẫn tỏ ra tự tin khi nhấn mạnh: “Tôi cảm thấy đây giống như một khởi đầu mới, chấp nhận thực tại để làm điều gì đó cải thiện tình hình”. Chiến lược gia người Anh tin tưởng kết quả này sẽ trở thành điểm tựa giúp toàn đội xoay chuyển cục diện.
Sự lạc quan của Carrick đối lập với số liệu thực tế. Manchester United chỉ giành vỏn vẹn một chiến thắng sau bảy vòng đấu đầu tiên tại giải Ngoại hạng Anh. Đây là khởi đầu tệ nhất của họ ở giải quốc nội trong 40 năm qua. Câu lạc bộ trải qua 6 trận liên tiếp không thắng trên mọi đấu trường và kém đội đầu bảng Man City tới 14 điểm. Dù vậy, thuyền trưởng Quỷ đỏ chia sẻ: “Tôi hiểu mọi chuyện trông không mấy khả quan nếu nhìn theo góc độ nào đó, nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc đội bóng sẽ bước vào chuỗi phong độ tốt”.
Nguồn cảm hứng của Carrick đến từ bộ ba tiền vệ tân binh 150 triệu bảng lần đầu cùng đá chính tại giải Ngoại hạng Anh. Youri Tielemans thể hiện phẩm chất sáng tạo bằng đường tạt bóng chính xác giúp Bryan Mbeumo ghi bàn. Carrick dành lời khen: “Tôi thực sự ấn tượng với Youri, cậu ấy thể hiện đúng những gì chúng tôi kỳ vọng”. Việc đẩy Tielemans lên hàng tiền đạo ba người giúp che đi khuyết điểm thể lực. Bên cạnh đó, sau các trận chật vật trước Hull hay Brighton, bản hợp đồng 48 triệu bảng Andrey Santos chơi tiến bộ rõ rệt khi kết hợp cùng Carlos Baleba, tạo nên “trục dọc tươi mới” cho đội hình.
Việc chuyển sang sơ đồ 3-4-3 giúp hàng thủ chắc chắn hơn. Thiếu Luke Shaw, Diogo Dalot trở thành lựa chọn thứ tư, chơi như một hậu vệ biên. Ở trung tâm hàng phòng ngự, Harry Maguire thi đấu ấn tượng và đoạt danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất trận". Để ưu tiên sự an toàn, Carrick cất Matheus Cunha lẫn Marcus Rashford trên băng ghế dự bị. Nhằm tránh ảnh hưởng từ cuộc tranh cãi của Martinez, ông thẳng thắn thừa nhận đã “đeo tai nghe cả tuần” để giữ sự tập trung.
Lối chơi phòng ngự khiến sức tấn công suy giảm. Trong ba trận liên tiếp, chỉ số bàn thắng kỳ vọng của Manchester United đều dưới 1.0. Trước Leeds, họ chỉ sở hữu 38% thời lượng kiểm soát bóng cùng ba lần dứt điểm trúng đích. Dù vậy, Carrick khép lại bằng tuyên bố đầy thực tế: “Chúng tôi không chấp nhận rằng mọi thứ đã tuyệt vời, nhưng đôi khi bạn phải chật vật trải qua khó khăn để tìm cách vượt qua nó”.
