Sau chiến thắng áp đảo trước Weili Zhang tại UFC 322, Valentina Shevchenko đang nghiêm túc cân nhắc việc trở lại hạng cân bantamweight. Nhà vô địch hạng ruồi để ngỏ khả năng đối đầu với những tên tuổi lớn như Kayla Harrison hay Amanda Nunes, hứa hẹn tạo nên những trận siêu kinh điển trong tương lai.
Khi một nhà vô địch tỏ ra quá vượt trội so với phần còn lại, câu hỏi lớn nhất không còn là "ai sẽ hạ bệ được cô ấy?" mà là "thử thách tiếp theo của cô ấy ở đâu?". Valentina Shevchenko, sau màn trình diễn gần như hoàn hảo trước cựu vô địch hạng rơm Weili Zhang, đang đứng trước chính ngã rẽ đó.
Tại sự kiện UFC 322 diễn ra ở Madison Square Garden, trận đấu được kỳ vọng là cuộc so găng đỉnh cao giữa hai nữ võ sĩ hàng đầu thế giới đã biến thành màn độc diễn của "Viên Đạn". Shevchenko kiểm soát hoàn toàn thế trận trong suốt 5 hiệp đấu, giành chiến thắng bằng điểm số đồng thuận một cách thuyết phục để bảo vệ đai vô địch 125 pound. Tất cả những kịch tính và bất ngờ mà người hâm mộ mong đợi đã bị sự thống trị của cô vô hiệu hóa.
Dù chiến thắng có vẻ dễ dàng, Shevchenko tiết lộ rằng cô đã chuẩn bị cho một kịch bản tồi tệ nhất. Chia sẻ tại buổi họp báo sau trận đấu, cô cho biết:
"Thật lòng mà nói, tôi đã chuẩn bị cho một cuộc chiến tàn khốc. Tôi thậm chí còn mang theo thuốc kháng viêm vì không biết mình sẽ rời khỏi lồng bát giác trong tình trạng nào nữa. Nhưng quá trình tập luyện khắc nghiệt cho trận đấu này đã giúp tôi có một cuộc đối đầu ít vất vả hơn. Dù vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ dễ dàng."
"Trong suốt trận đấu, từ đầu đến cuối, tôi không cho phép mình lơ là dù chỉ một giây: 'Ồ, mọi thứ đang ổn, mình có thể thư giãn được rồi'. Không, tôi đang đối đầu với một đối thủ ở đẳng cấp cao nhất là Weili, và cô ấy cực kỳ nguy hiểm trong mọi khoảnh khắc. Biết rằng cô ấy sở hữu sức mạnh knock-out chỉ bằng một đòn đấm, tôi nhận thấy mình đã tung ra vài cú đá vào thân người và nghĩ, 'Chỉ cần thêm một cú nữa là xong'. Nhưng rồi bạn phải nhớ rằng nếu tiếp cận quá vội vàng, một cú đấm có thể quật ngã bạn và trận đấu sẽ kết thúc."
Thử thách ở hai hạng cân
Sự thận trọng và tôn trọng đối thủ của Shevchenko càng làm nổi bật đẳng cấp của một nhà vô địch thực thụ. Tuy nhiên, chiến thắng này cũng đặt ra một vấn đề: ở hạng cân 125 pound, ai còn đủ sức là đối trọng của cô? Dù thừa nhận những cái tên như Natalia Silva và Erin Blanchfield là những đối thủ tiềm năng, Shevchenko dường như đang hướng tầm mắt đến những thử thách lớn hơn, những di sản vĩ đại hơn.
Và hạng bantamweight, nơi cô từng thách đấu Amanda Nunes cho chiếc đai vô địch, đang trở thành một lựa chọn hấp dẫn. Shevchenko tỏ ra hứng thú với viễn cảnh đối đầu nhà vô địch hiện tại Kayla Harrison, hoặc hoàn tất bộ ba trận đấu lịch sử với huyền thoại Amanda Nunes. Dù vậy, mọi thứ vẫn còn bỏ ngỏ.
"Tôi nghĩ [Harrison] là một trong những khả năng, và tôi sẽ xem xét điều này," Shevchenko chia sẻ. "Hiện tại, tôi muốn chăm sóc những chấn thương mình đang gặp phải... nhưng sau khoảng một tuần nữa, tôi sẽ nói chuyện với đội của mình, với huấn luyện viên, và quyết định bước đi tiếp theo."
"Tôi cảm thấy ở hạng ruồi vẫn có những đối thủ giỏi như Erin, Natalia. Còn ở hạng bantamweight, chúng ta có Amanda hoặc Kayla. Tôi nghĩ có lẽ người hâm mộ sẽ muốn xem trận thứ ba với Amanda, vì đó là một mối thù chưa dứt. Nhưng đồng thời, cũng không rõ liệu cô ấy có trở lại hay không. Và nếu có, cô ấy sẽ ở trạng thái nào? Một nửa Amanda? Hay một Amanda toàn diện? Ai mà biết được. Nhưng Kayla là một khả năng khác, và đó sẽ là một siêu thử thách."
Rõ ràng, Valentina Shevchenko đang ở đỉnh cao sự nghiệp và có quyền lựa chọn con đường cho riêng mình. Tiếp tục bảo vệ ngôi vương ở hạng ruồi hay dấn thân vào một cuộc chinh phạt mới ở bantamweight để tìm kiếm danh hiệu ở hai hạng cân? Dù quyết định của cô là gì, người hâm mộ trên toàn thế giới, bao gồm cả Việt Nam, đều đang nín thở chờ đợi chương tiếp theo trong sự nghiệp của một trong những nữ võ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại.
