Cuộc so găng giữa Alexander Volkov và Jailton Almeida tại UFC 321 được xem là trận đấu then chốt để xác định kẻ thách thức tiếp theo cho ngôi vương hạng nặng. Trong bối cảnh hạng cân này đang trong giai đoạn "thay máu" lực lượng, cả hai cựu vô địch Henry Cejudo và Kamaru Usman đều có chung nhận định về tầm quan trọng của trận đấu này.
Sự kiện UFC 321 tại Abu Dhabi không chỉ nóng với trận tranh đai hạng nặng giữa nhà vô địch Tom Aspinall và đối thủ Ciryl Gane. Ánh đèn sân khấu còn chiếu rọi vào một cuộc đối đầu khác cũng ở hạng cân này: Alexander Volkov và Jailton Almeida. Một trận đấu mà theo giới chuyên môn, người chiến thắng sẽ nắm giữ chiếc vé vàng cho suất tranh đai tiếp theo.
Trên podcast Pound 4 Pound, hai cựu vương UFC là Henry Cejudo và Kamaru Usman đã cùng nhau mổ xẻ và đưa ra nhận định sắc bén. Cả hai đều tin rằng, người giành chiến thắng trong cặp đấu này chính là ứng cử viên số một thực sự cho ngôi vương.
Một triều đại cần được 'thay máu'
Hạng cân nặng của UFC đang trải qua một cuộc chuyển giao thế hệ sâu sắc. Sự ra đi của những tượng đài đã để lại một khoảng trống quyền lực lớn. Jon Jones giải nghệ với tư cách nhà vô địch tuyệt đối, Stipe Miocic cũng nói lời chia tay sau thất bại trước chính Jones, còn Francis Ngannou thì đã tìm đến bến đỗ mới tại PFL. Đây là một thực tế không thể chối cãi.
“Hạng nặng cần một cuộc tái cấu trúc, nhưng tôi phải nói điều này: Volkov và Almeida chính là trận tranh suất thách đấu số một. Người thắng sẽ tranh đai tiếp theo,” Henry Cejudo quả quyết.
Kamaru Usman cũng đồng tình và dùng một hình ảnh ví von rất sâu sắc:
“Mỗi một giai đoạn, các hạng cân lại cần được ‘thay máu và làm mới’. Tôi cảm giác đó chính là những gì đang diễn ra tại hạng nặng lúc này... Một hạng cân không còn Jon Jones, Francis Ngannou, Stipe Miocic hay Daniel Cormier ở đỉnh cao. Chúng ta đang chứng kiến một cuộc tái thiết, và tôi rất hào hứng xem ai sẽ là người bước lên để trở thành kẻ thách thức tiếp theo.”
Chính bối cảnh đó đã biến cuộc đối đầu giữa Volkov và Almeida trở thành tâm điểm. Volkov, với trận đấu chuyên nghiệp thứ 50 trong sự nghiệp, lẽ ra đã có chuỗi 5 trận thắng nếu không vướng vào trận thua đầy tranh cãi trước Gane. Trong khi đó, Almeida đang có phong độ ấn tượng với 8 chiến thắng sau 9 lần thượng đài tại UFC, trong đó có 6 lần kết liễu đối thủ ngay trong hiệp một.
Hai góc nhìn, một đích đến
Dù cùng chung nhận định về tầm quan trọng của trận đấu, hai cựu vô địch lại có lựa chọn trái ngược về người chiến thắng.
Henry Cejudo nghiêng về phía võ sĩ người Nga. Ông phân tích: “Ở hạng nặng, 90% là về sức mạnh. Ai chính xác hơn? Volkov đã chinh chiến lâu năm rồi... Ngay cả Dana White cũng nói sau trận đấu với Gane, ‘Tôi xin lỗi, cậu đã bị xử ép, nhưng tôi sẽ đối xử với cậu như thể cậu đã thắng’. Vì vậy, đây có thể là trận đấu xác định ứng viên số một.”
“Tôi thích Almeida, nhưng tôi cảm giác Volkov đơn giản là quá to lớn và đã đối đầu với những đối thủ sừng sỏ hơn. Dù Almeida cũng to con, nhưng Volkov có lợi thế về kích thước so với tất cả mọi người. Nếu anh ta có thể tận dụng điều đó một cách chính xác, tôi tin anh ta sẽ thắng trận này bằng tính điểm,” Cejudo dự đoán.
Trái lại, Kamaru Usman đặt niềm tin vào võ sĩ người Brazil.
“Tôi sẽ chọn Jailton Almeida,” Usman khẳng định. “Tôi nghĩ khả năng pressing không ngừng nghỉ để vật ngã đối thủ, hoặc theo đuổi nó để rồi cuối cùng đưa bạn xuống sàn, siết hoặc đấm cho bạn tắt điện, là vũ khí của cậu ấy. Tôi chọn Jailton Almeida.”
Usman cũng chỉ ra điểm yếu của Volkov: “Volkov là một mục tiêu quá lớn. Anh ta là một striker giỏi và chính xác, nhưng không có thứ sức mạnh ‘chạm là chết’. Anh ta cần một chuỗi đòn hoặc sự tích tụ sát thương để hạ gục đối thủ.”
Rõ ràng, dù người chiến thắng là ai, họ cũng sẽ phải gánh trên vai trọng trách lấp đầy khoảng trống mà những huyền thoại đi trước để lại. Trận đấu giữa Volkov và Almeida không chỉ là một cuộc chiến kỹ năng, mà còn là lời tuyên bố đanh thép về sự trỗi dậy của một thế hệ mới, sẵn sàng định hình lại bản đồ quyền lực của hạng cân danh giá nhất UFC.
