Tye Ruotolo đang thăng tiến thần tốc trên con đường MMA chuyên nghiệp khi chuẩn bị tranh đai vô địch hạng welterweight của ONE Championship với Christian Lee. Bỏ lại sau lưng vinh quang tột đỉnh ở bộ môn grappling, thần đồng 23 tuổi khao khát những thử thách khắc nghiệt nhất thay vì tốn thời gian với những đối thủ vô danh để làm đẹp hồ sơ thi đấu.
Tye Ruotolo không hề lãng phí bất kỳ giây phút nào trong việc chuyển mình từ một ngôi sao grappling (vật khóa) sang đấu trường võ thuật tổng hợp (MMA). Sáng thứ Sáu tuần này tại Bangkok, Thái Lan, chàng trai trẻ sẽ bước vào trận tranh đai vô địch hạng welterweight của ONE Championship – một cột mốc đáng kinh ngạc khi đây mới chỉ là trận đấu MMA chuyên nghiệp thứ ba trong sự nghiệp của anh.
Dưới góc độ chuyên môn, đây hoàn toàn không phải là một bước đi bốc đồng, mà là một kế hoạch vĩ mô đã được vạch ra từ trước.
Chấp nhận tâm thế của một "đai trắng"
Ruotolo vốn đã gây dựng được tên tuổi lẫy lừng trong giới grappling với hàng loạt chức vô địch danh giá, từ IBJJF Worlds, WNO cho đến chiếc đai grappling của ONE. Nối gót người anh trai Kade Ruotolo, Tye quyết định bước vào lồng sắt của ONE Championship. Với thành tích 2-0 hoàn hảo tính đến năm 2025 – đều bằng những pha siết cổ sau (rear-naked choke) sở trường – anh hiện đứng trước cơ hội truất ngôi nhà vô địch hai hạng cân Christian Lee.
"Chuyển sang MMA thực sự là một khối lượng công việc khổng lồ," Ruotolo chia sẻ với MMA Fighting. "Tôi phải học lại rất nhiều thứ mà mình chưa từng biết. Đôi khi, tôi có cảm giác như mình trở lại làm một học viên đai trắng vậy. Cảm giác đó thực sự rất lạ lẫm. Thế nhưng, tôi lại yêu thích toàn bộ quá trình này. Việc tập luyện, đến phòng gym, học hỏi các khía cạnh mới của MMA – từ khả năng phối hợp tay mắt hoàn toàn khác biệt so với nhu thuật – thực sự là một quá trình chuyển đổi lớn lao."
Triết lý "Không đánh với tài xế taxi"
Thực tế, đối thủ MMA đầu tiên của Ruotolo là Adrian Lee – em trai của chính người mà anh sắp đối đầu để tranh đai. Chỉ hai tháng sau đó, Ruotolo tiếp tục thượng đài và buộc tài năng trẻ đang sở hữu thành tích 6-0, Shozo Isojima, phải xin hàng ngay trong hiệp một. Chứng kiến những bậc thầy nhu thuật (jiu-jiteiros) đi trước như Marcus Buchecha, Rodolfo Vieira hay Gilbert Burns gặt hái thành công khi chuyển từ thảm đấu sang lồng sắt, Tye đã tìm thấy nguồn cảm hứng mãnh liệt để bước tiếp con đường này.
Bản lĩnh của một nhà vô địch không cho phép Ruotolo chọn những con đường dễ dàng. Trong giới võ thuật, việc các tân binh thi đấu với những đối thủ yếu (thường bị châm biếm là "tài xế taxi" hay võ sĩ lót đường) để làm đẹp bảng thành tích là điều rất phổ biến. Nhưng Ruotolo thì khác.
"Đó là lý do tôi yêu cầu một đối thủ cứng cựa như Adrian Lee ngay từ đầu," Ruotolo khẳng định. "Tôi muốn kiểm chứng kỹ năng của mình. Nhìn vào anh trai tôi, tôi biết chúng tôi là những võ sĩ thực thụ, không chỉ đơn thuần là dân chơi nhu thuật nữa. Tôi luôn nói với ông Chatri [Sityodtong] và anh trai rằng, tôi không cần hàng triệu trận đấu MMA vô nghĩa. Tôi muốn đấu với những người giỏi nhất thế giới. Tôi không muốn đánh với những kẻ mà tôi biết chắc mình sẽ thắng. Tôi không muốn đánh với những gã lái taxi. Tôi mong chờ được đối đầu với tinh hoa của giới võ thuật."
Giải mã bài toán mang tên Christian Lee
Dù từng đánh bại những võ sĩ MMA tên tuổi trên thảm grappling như Reinier de Ridder, Marat Gafurov hay Vagner Rocha, nhưng việc đối đầu với Christian Lee theo luật MMA lại là một bài toán hoàn toàn khác. Lee là một thế lực thực sự tại ONE với kinh nghiệm dày dặn và chỉ mới để thua bằng submission đúng một lần duy nhất vào năm 2016 trước Martin Nguyen. Ruotolo dự đoán nhà vô địch sẽ mang đến một chiến thuật đầy hung hãn nhằm tìm kiếm một chiến thắng knock-out chóng vánh.
"Tôi nghĩ anh ấy sẽ cố gắng hạ gục tôi thật nhanh. Đó chắc chắn là mục tiêu của anh ấy," Ruotolo phân tích. "Anh ấy sẽ tung ra những cú đá và những cú đấm uy lực để kết thúc trận đấu ngay hiệp một. Tôi nhận thấy Lee có nhịp độ thi đấu rất cao, luôn tiến về phía trước với sự bùng nổ. Khi trận đấu kéo dài, có lẽ anh ấy sẽ nhắm vào chân tôi để hạn chế di chuyển, đồng thời chờ đợi cơ hội khi tôi sơ hở để tung đòn chí mạng. Và tất nhiên, tôi giả định rằng anh ấy sẽ không muốn vật lộn với tôi đâu. Cứ chờ xem."
Khi được yêu cầu đánh giá kỹ năng grappling của Lee trên thang điểm 10, Ruotolo đã đưa ra một sự so sánh khá hài hước nhưng cũng rất thẳng thắn:
"Giả sử điểm 1 dành cho người có kỹ năng grappling tệ nhất... Ai nhỉ? Cái gã hạng nặng đó là ai? À, Robelis Despaigne. Điểm 1 là Despaigne, còn điểm 10 thì dành cho Gordon Ryan hoặc anh em Ruotolo chẳng hạn. Tôi sẽ chấm Lee ở mức 5 hoặc 6. Khá tốt đấy."
Ngọn lửa đam mê mới và tham vọng thống nhất các đai vô địch
Đã gần một năm kể từ lần cuối Ruotolo thi đấu MMA, nhưng anh hứa hẹn phong cách thi đấu bùng nổ của mình sẽ không thay đổi. "Liên tục gây áp lực tiến bước và tìm cách kết liễu đối thủ," đó là kim chỉ nam của Ruotolo. Anh tự tin rằng cơ hội chiến thắng cao nhất của mình vẫn nằm ở các đòn siết khóa sở trường.
Nếu giành chiến thắng tại Thái Lan, Ruotolo sẽ trở thành nhà vô địch MMA khi thành tích chỉ mới là 3-0. Anh dự định sẽ duy trì hoạt động song song ở cả hai bộ môn để bảo vệ các chức vô địch của mình. Dù vẫn còn những mục tiêu tại các giải đấu như CJI, nhưng việc trở lại làm "đai trắng" trong MMA dường như đang thổi bùng một ngọn lửa đam mê mới mẻ trong anh.
"Thành thật mà nói, ở vị thế khiêm tốn nhất, đôi khi tôi bắt đầu cảm thấy hơi chán nhu thuật. Không hẳn là chán, nhưng tôi cảm thấy ít động lực hơn so với trước đây," chàng trai 23 tuổi bộc bạch. "Nhưng với MMA hiện tại, tôi đang rực cháy. Tôi nhận ra vô số điều mình cần phải hoàn thiện, vô số cách để bản thân tiến bộ hơn, và điều đó làm tôi vô cùng phấn khích. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu."
