Trong khuôn khổ vòng 26 Ngoại hạng Anh, Arsenal bất ngờ nhận thất bại với tỷ số 0-1 trước West Ham ngay trên sân nhà Emirates. Kết quả đáng thất vọng tại Bắc London khiến giấc mơ cạnh tranh chức vô địch của thầy trò Mikel Arteta trở nên xa vời.
"Pháo thủ" đứng trước cơ hội thu hẹp khoảng cách với ngôi đầu bảng xếp hạng sau khi Liverpool bị Aston Villa cầm hòa cách đây ít ngày, tuy nhiên, thay vì tận dụng lợi thế, Martin Odegaard và các đồng đội lại thể hiện bộ mặt nhạt nhòa và thiếu ý tưởng trong lối chơi.
Arsenal nhập cuộc chủ động, kiểm soát bóng vượt trội nhưng gặp khó khăn trong việc tiếp cận khung thành đối phương. Những phút đầu tiên chứng kiến một số tình huống tấn công sáng sủa khi bóng được đưa tới vị trí của Mikel Merino, nhưng sau khi West Ham nhận diện được mối đe dọa này, đội chủ nhà rơi vào bế tắc.
Bàn thắng duy nhất đến trong hiệp một từ pha đánh đầu chính xác của Jarrod Bowen, đặt đại diện Bắc London vào thế phải rượt đuổi trong phần còn lại của trận đấu. Dù kiểm soát bóng tới 70%, "Pháo thủ" chỉ tung ra hai cú sút trúng đích suốt 90 phút, trong đó một cú sút bị Alphonse Areola cản phá dễ dàng và pha bóng còn lại không đủ nguy hiểm để thay đổi cục diện.
Hàng công đội chủ nhà tỏ ra thiếu sắc bén khi không có sự phục vụ của Kai Havertz, Gabriel Jesus, Bukayo Saka và Gabriel Martinelli. Trong bối cảnh đó, huấn luyện viên Mikel Arteta buộc phải thử nghiệm Mikel Merino đá tiền đạo cắm, nhưng phương án này không mang lại hiệu quả.
Những cầu thủ còn lại như Martin Odegaard, Leandro Trossard hay Declan Rice đều không thể tạo ra sự khác biệt. Trong khi đó, Mohammed Kudus của West Ham lại liên tục gây khó khăn cho hàng phòng ngự Arsenal bằng những pha đi bóng tốc độ.
Căng thẳng lên cao khi tài năng trẻ Myles Lewis-Skelly bị đuổi khỏi sân sau pha phạm lỗi khá thô với cầu thủ người Ghana, khiến đội bóng áo đỏ trắng gặp bất lợi về mặt quân số kể từ phút 73, và coi như hết hy vọng lật ngược tình thế.
Thất bại bạc nhược này càng làm dấy lên hoài nghi về quyết định không bổ sung tiền đạo trong kỳ chuyển nhượng mùa đông của đội chủ sân Emirates. Arsenal từng đặt giá 60 triệu bảng cho Ollie Watkins nhưng chừng đó là chưa đủ để đáp ứng yêu cầu từ Aston Villa.
Việc từ chối chi thêm 20 triệu bảng có thể trở thành sai lầm đắt giá khi đội chủ sân Emirates thiếu phương án tấn công trong thời điểm quan trọng nhất của mùa giải. Việc tung Raheem Sterling vào sân có thể coi là tận cùng của sự tuyệt vọng.
Trận thua trước West Ham không chỉ khiến Arsenal lỡ cơ hội thu hẹp khoảng cách với Liverpool, mà còn ảnh hưởng đến tâm lý toàn đội. Trong khi đối thủ vẫn duy trì sự ổn định, "Pháo thủ" lại ngày càng tụt lại phía sau và giấc mơ vô địch Ngoại hạng Anh một lần nữa trở thành nhiệm vụ bất khả thi.
