Bước vào trận ra mắt tại sự kiện UFC Oklahoma City, võ sĩ mang biệt danh "Baby Monster" Levi Rodrigues Jr. không giấu giếm tham vọng vĩ đại của mình. Vượt qua án phạt doping và chấn thương nghiêm trọng, tay đấm người Brazil tự tin sẽ trở thành võ sĩ đầu tiên trong lịch sử UFC giành đai vô địch ở ba hạng cân khác nhau.
Cuối tuần này tại Paycom Center, Levi Rodrigues Jr. sẽ chính thức bước vào lồng bát giác danh giá nhất hành tinh trong cuộc chạm trán với người đồng hương Felipe Franco tại hạng dưới nặng (light heavyweight). Tuy nhiên, đối với "Baby Monster", đây không chỉ là một trận ra mắt thông thường, mà là bước đi đầu tiên trong một hành trình mà anh tin rằng sẽ vĩnh viễn khắc tên mình vào lịch sử môn thể thao này.
Tham vọng vượt qua cái bóng của "Poatan"
Thành tích bất bại của Rodrigues Jr. trên đấu trường MMA chuyên nghiệp (5 chiến thắng knock-out/submission và 1 trận no-contest) là nền tảng vững chắc cho sự tự tin của anh. Đáng chú ý, tay đấm này từng kinh qua cả hạng dưới nặng và hạng nặng trong MMA, đồng thời cũng từng thi đấu ở hạng trung (middleweight) trên các võ đài Muay Thái và Kickboxing. Tham vọng vĩ đại của anh càng trở nên nóng bỏng hơn bao giờ hết sau khi chứng kiến tượng đài Alex "Poatan" Pereira gục ngã trong nỗ lực giành chiếc đai thứ ba trước Ciryl Gane hồi tháng 6 vừa qua.
"Đến nay, 'Poatan' là người duy nhất dám thử thách điều đó, nhưng anh ấy vẫn chưa thể chạm tay vào chiếc đai vô địch thứ ba," Rodrigues Jr. chia sẻ đầy thẳng thắn với giới truyền thông. "Từ khi mới lên 12 tuổi, giấc mơ lớn nhất đời tôi là được đặt chân đến UFC. Ngày hôm nay, tôi đã nắm trong tay cơ hội đó. Trong cuộc phỏng vấn đầu tiên của mình, tôi đã thề nhân danh Chúa Jesus rằng, nếu Thượng đế ban cho tôi cơ hội này, tôi chắc chắn sẽ thâu tóm toàn bộ đai vô địch ở hạng 185 pound, 205 pound và cả hạng nặng."
Từ giường bệnh, án phạt doping đến ánh đèn lồng bát giác
Con đường bước ra ánh sáng của "Baby Monster" hoàn toàn không trải đầy hoa hồng. Anh từng có một màn ra mắt bùng nổ tại Dana White’s Contender Series (DWCS) với pha knock-out Freddy Vidal ngay hiệp một. Thế nhưng, trái đắng đã ập đến khi chiến thắng này bị hủy bỏ (no-contest) do Rodrigues dương tính với chất chuyển hóa nandrolone trong cuộc kiểm tra doping.
Góc khuất đằng sau án phạt đó là một câu chuyện đầy bi kịch nhưng cũng đậm chất nghị lực. Tay đấm trẻ tiết lộ rằng anh đã phải tiếp nhận các mũi tiêm điều trị sau khi dính một chấn thương kinh hoàng trong một trận đấu Nhu thuật Brazil (BJJ) – chấn thương suýt chút nữa đã cướp đi khả năng vận động và buộc anh phải nằm liệt giường suốt nửa năm trời. Anh khẳng định bản thân hoàn toàn mù tịt về sự hiện diện của chất cấm trong quá trình điều trị phục hồi. Vượt qua án treo giò, với tài năng thiên bẩm không thể chối cãi, UFC vẫn quyết định trao cho anh một bản hợp đồng quý giá.
"Đó là giấc mơ từ thuở bé của tôi," Rodrigues Jr. bộc bạch với ánh mắt rực lửa. "Các bạn cứ tin đi, mỗi khi tôi bước lên võ đài, đó sẽ là một cuộc chiến thực sự. Bất kể đối thủ là ai, dù tôi là người hạ gục họ hay họ khiến tôi phải tap-out, tôi luôn ở đó để cống hiến một màn trình diễn mãn nhãn nhất. Khán giả bỏ tiền ra để theo dõi chúng tôi, họ không đáng phải xem một trận đấu tẻ nhạt. Tôi muốn mang đến sự giải trí và những phút giây thăng hoa nhất cho người hâm mộ."
Bài test mang tên Felipe Franco
Thử thách đầu tiên của anh, Felipe Franco, cũng đang khao khát chứng tỏ bản thân không kém. Franco vừa trở lại hạng 205 pound sau khi phải nhận thất bại tính điểm trong một trận đấu thay người chớp nhoáng (short-notice) trước tài năng hạng nặng Mario Pinto hồi tháng 3. Đặc biệt, võ sĩ 25 tuổi này là đồng đội tập luyện của chuyên gia vật Jailton Almeida. Giới chuyên môn nhận định đây sẽ là một bài kiểm tra kỹ năng phòng thủ takedown (chống vật) khắc nghiệt dành cho Rodrigues.
"Tôi không nghĩ anh ta đủ can đảm để đứng đánh đôi công với tôi đâu," Rodrigues Jr. phân tích một cách sắc sảo. "Anh ta sẽ tìm mọi cách để quật ngã tôi. Có lẽ anh ta sẽ áp dụng lối đánh kiểu 'Malhadinho' (Jailton Almeida) để đè bẹp tôi xuống sàn, nhưng chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi kịch bản... Tôi không bao giờ coi thường đối thủ của mình. Tôi không phải tuýp người thích dùng lời lẽ miệt thị (trash talk) để bôi nhọ các võ sĩ khác. Tôi tin rằng bất kỳ ai bước vào UFC đều có thực tài, đều đang nỗ lực xây dựng sự nghiệp và lo cho gia đình mình. Anh ấy là một đối thủ rất đáng gờm, và mong rằng người xuất sắc hơn sẽ giành chiến thắng."
