Cuộc đua ngôi vương Ngoại hạng Anh đang mang lại sự căng thẳng tột độ cho Arsenal. Chiến thắng nhọc nhằn 1-0 trước Newcastle là minh chứng rõ nét, khi Kai Havertz và Eberechi Eze lần lượt rời sân vì chấn thương. Trái ngược với sức ép ngột ngạt ở giải quốc nội, đấu trường Champions League lại giống như một bến đỗ bình yên. Sự thoải mái của người hâm mộ thể hiện rõ trong trận tứ kết lượt về gặp Sporting CP. Đội bóng của HLV Mikel Arteta hiếm khi khiến khán giả lo lắng, và họ cũng chưa thua trận nào tại Cúp C1 mùa này.
Sự nhàn nhã một phần đến từ việc Arsenal chưa đụng độ những chướng ngại vật thực sự đáng sợ. Thực tế, các đối thủ quốc nội như Bournemouth hay Fulham đôi khi còn mang đến nhiều áp lực hơn Sporting hay Bayer Leverkusen. Rõ ràng, thành tích đứng đầu vòng phân hạng đã mang lại lợi thế vô giá cho Pháo thủ. Bên cạnh đó, phong cách thi đấu của Arsenal đặc biệt phù hợp với nhịp độ ở giải đấu này.
Tại sân chơi quốc nội, một chiến thắng và một trận hòa chưa chắc đảm bảo ngôi vương, nhưng ở đấu trường châu lục, chừng đó là đủ để đi tiếp. Hàng thủ kiên cố đang là điểm tựa vững chắc nhất. Arsenal mới lọt lưới 5 lần sau 12 trận, bao gồm 2 bàn thua ở trận cầu thủ tục gặp Kairat. Số bàn thua kỳ vọng họ phải nhận ở vòng loại trực tiếp thậm chí còn thấp hơn những gì Real Madrid phải đối mặt trên sân nhà trước Bayern Munich.
Tất cả lý giải vì sao sân chơi châu lục lại mang đến sự an tâm tuyệt đối. Áp lực tấn công đặt lên vai Noni Madueke, Viktor Gyokeres và Martin Odegaard được giảm bớt, nhường chỗ cho sự tỏa sáng của hàng phòng ngự do Gabriel Magalhaes và William Saliba chỉ huy. Lịch sử chứng minh, 3 trong 6 nhà vô địch Champions League gần nhất đều sở hữu thành tích phòng ngự tốt nhất giải đấu. Thực tế, phòng ngự vững chắc luôn là chìa khóa mở ra ngai vàng châu lục.
Arsenal chắc chắn sẽ tiếp tục dựa vào tấm khiên vững chắc này trước Atletico Madrid. Đại diện Tây Ban Nha sở hữu một Julian Alvarez đang thăng hoa, nhưng trước khi chạm trán Barcelona, hàng công của họ chưa từng cho thấy sự bùng nổ. Chấn thương của Ademola Lookman càng khiến sức mạnh thầy trò HLV Diego Simeone suy giảm. Tuy đối thủ đã tiến bộ hơn so với thất bại 0-4 tại sân Emirates hồi tháng 10, và bản thân đội bóng thủ đô London cũng có dấu hiệu chững lại, đại diện nước Anh vẫn được các thuật toán đánh giá cao hơn cho tấm vé đi tiếp.
Dù vậy, chính sự kỳ vọng đó có thể khơi mào cho một làn sóng căng thẳng mới. Phần lớn thời gian qua, Ngoại hạng Anh là ưu tiên hàng đầu, trong khi trận chung kết Champions League dường như vẫn khá xa vời. Giờ đây, Arsenal chỉ còn cách trận đấu cuối cùng mà mình đã vắng mặt suốt 20 năm đúng 180 phút. Khoảng cách mong manh đến chiếc cúp bạc danh giá mà đội bóng chưa từng giành được trong lịch sử chắc chắn sẽ khiến sức ép khủng khiếp quay trở lại bủa vây Pháo thủ.
