Giấc mơ về việc có năm đại diện góp mặt tại Champions League mùa giải tới của xứ sở sương mù vừa phải nhận một gáo nước lạnh sau một tuần thi đấu đầy thất vọng tại đấu trường châu Âu.
Theo thể thức mới được UEFA áp dụng, hai quốc gia có thành tích xuất sắc nhất trong một mùa giải tại ba cúp châu Âu sẽ được trao thêm một suất bổ sung (EPS). Năm ngoái, chính quy định này đã giúp Newcastle dù đứng thứ năm vẫn có vé dự Champions League. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đang trở nên khó lường hơn bao giờ hết đối với Ngoại hạng Anh.
Trong loạt trận Champions League vừa qua, người hâm mộ đã chứng kiến sự sa sút bất ngờ của các "ông lớn". Man City phơi áo 0-3 trước Real Madrid, Chelsea bị PSG đè bẹp với tỷ số 5-2, còn Arsenal chỉ có được trận hòa nhọc nhằn trước Bayer Leverkusen với quả phạt đền ở những phút cuối.
Những kết quả này, cộng hưởng với việc Tottenham, Liverpool và Newcastle đều không có được chiến thắng ở các trận đấu trước đó, đã khiến viễn cảnh về một cuộc thanh lọc hàng loạt các đội bóng Anh ngay từ vòng loại trực tiếp hiện hữu rõ rệt.
Về mặt con số, Ngoại hạng Anh vẫn đang nắm giữ ngôi đầu bảng hệ số UEFA với 22.513 điểm, tạo ra khoảng cách an toàn so với Tây Ban Nha và Đức. Tuy nhiên, hệ số này được tính bằng tổng điểm tích lũy chia cho số lượng đội bóng tham dự. Với việc các đại diện của Tây Ban Nha như Real Madrid và Atletico Madrid đang ở vị thế rất thuận lợi để tiến sâu, còn Bayern Munich của Đức vừa hủy diệt Atalanta 6-1, lợi thế của người Anh có thể bị san lấp bất cứ lúc nào nếu các đội bóng của họ đồng loạt dừng bước sớm.
Chính vì lý do này, các trận đấu diễn ra vào rạng sáng thứ 6 tại Europa League và Conference League bỗng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Aston Villa, Nottingham Forest và Crystal Palace giờ đây không chỉ chiến đấu cho vinh quang cá nhân mà còn mang trên mình trọng trách bảo vệ quyền lợi cho cả giải đấu. Những chiến thắng và tấm vé đi tiếp của họ sẽ đóng góp những điểm số quý giá để duy trì vị thế của Ngoại hạng Anh trên bảng xếp hạng hệ số.
Bóng ma từ mùa giải 2023-24 đang hiện về, khi đó Ngoại hạng Anh cũng từng được đánh giá là chắc chắn có thêm suất thứ năm nhưng cuối cùng lại "ngã ngựa" ở những giai đoạn quyết định. Sự sụp đổ của Man City, Arsenal, Liverpool và West Ham tại vòng tứ kết năm đó là bài học xương máu. Giờ đây, những đội bóng đang nỗ lực bám đuổi vị trí thứ năm tại giải quốc nội như Man United chắc chắn đang phải nín thở theo dõi tình hình.
Họ hiểu rằng, vận mệnh tham dự đấu trường danh giá nhất châu lục của mình mùa tới đôi khi lại nằm trong tay kết quả thi đấu của các đội bóng đồng hương tại những sân chơi hạng dưới. Nếu không có những kịch bản lật ngược thế cờ ngoạn mục, Ngoại hạng Anh rất có thể sẽ phải nếm trái đắng thêm một lần nữa.
