HLV Michael Carrick đã trải qua những tuần lễ trăng mật ngọt ngào tại Old Trafford với bốn chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Thành tích ấn tượng đó đang dần đưa ông lên vị trí ứng viên hàng đầu cho chiếc ghế thuyền trưởng chính thức. Tuy nhiên, chuyến làm khách đến sân London rạng sáng nay đã đưa Carrick và các học trò trở lại mặt đất. Trận hòa 1-1 nhọc nhằn trước West Ham không phải là thảm họa về mặt điểm số, nhưng nó phơi bày những hạn chế chiến thuật đáng lo ngại khi Manchester United phải đối mặt với một hệ thống phòng ngự lùi sâu thực thụ.
Trong chuỗi trận thăng hoa trước đó, Man Utd thường được hưởng lợi khi đối đầu với những đội bóng có xu hướng chơi cởi mở, tạo ra những khoảng trống lớn để họ khai thác. Nhưng West Ham là một thử thách hoàn toàn khác biệt.
Đội bóng của Nuno Espirito Santo đang chiến đấu vì suất trụ hạng, và họ đã chọn cách tiếp cận thực dụng triệt để với sơ đồ 5-4-1. Lần đầu tiên dưới thời Carrick, Man Utd kiểm soát bóng vượt trội lên đến 65%, nhưng sự áp đảo về thông số lại tỷ lệ nghịch với tính hiệu quả trên sân cỏ. Họ cầm bóng nhiều nhưng thiếu ý tưởng đột phá, luẩn quẩn ở khu vực giữa sân và chỉ tung ra vỏn vẹn 3 cú sút trúng đích trong suốt 90 phút.
Quyết định nhân sự của Carrick ở trận đấu này mang nặng tính an toàn, khi ông vẫn giữ nguyên công thức chiến thắng từ các trận trước. Đây chính là sai lầm đầu tiên và rõ ràng nhất của chiến lược gia trẻ tuổi. Trước một hàng thủ dày đặc và chơi rát của West Ham, Man Utd cần một trung phong có thể hình, khả năng tì đè và càn lướt tốt như Benjamin Sesko ngay từ đầu. Việc để bản hợp đồng trị giá 73 triệu bảng trên ghế dự bị và chỉ tung vào sân khi thế trận đã trở nên bế tắc là một sự lãng phí lớn. Carrick đã chần chừ quá lâu trước khi đưa ra sự thay đổi người mang tính bước ngoặt.
Trong khi hàng công bế tắc, hệ thống phòng ngự của Man Utd lại bộc lộ sơ hở chết người. Luke Shaw đã có một ngày thi đấu đáng quên khi sự thụ động của anh trong pha tranh chấp ở giữa sân đã mở toang cánh cửa cho Jarrod Bowen thoát xuống. Đường căng ngang sau đó của Bowen đã loại bỏ hoàn toàn hàng thủ đội khách, tạo điều kiện cho Tomas Soucek băng vào dứt điểm tung lưới.
Bàn thua này là hệ quả tất yếu khi Quỷ đỏ mải mê dâng cao mà không có phương án chống phản công hiệu quả. Thậm chí, có những thời điểm Casemiro phải dâng lên cao như một tiền đạo ảo, minh chứng cho sự tuyệt vọng trong việc tìm đường vào khung thành đối phương.
Phải đợi đến phút 69, Carrick mới sửa sai bằng việc tung Sesko vào sân thay người. Tác động của tiền đạo người Slovenia là ngay lập tức và rõ rệt. Sự hiện diện của anh trong vòng cấm đã mang lại sức sống mới cho hàng công, tạo ra cú sút trúng đích đầu tiên cho đội nhà sau hơn 50 phút thi đấu tẻ nhạt. Và rồi, khoảnh khắc định mệnh cũng đến ở những phút bù giờ. Từ đường tạt bóng chuẩn xác của Bryan Mbeumo, Sesko đã có pha dứt điểm bản năng đầy đẳng cấp, giữ lại 1 điểm quý giá cho Man Utd.
Bàn gỡ hòa của Sesko giúp Man Utd duy trì mạch bất bại, nhưng những câu hỏi dành cho Carrick sẽ ngày càng nhiều hơn. 13 ngày nữa, Quỷ đỏ sẽ chạm trán Everton và chắc chắn đối thủ sẽ nhìn vào cách West Ham phong tỏa Man Utd để học hỏi. Carrick không thể mãi dựa vào cảm hứng nhất thời, ông cần sớm tìm ra phương án khoan phá các đội bóng chơi tử thủ và quan trọng hơn hết là nhận ra giá trị không thể thay thế của Sesko. Nếu không có những điều chỉnh kịp thời, tuần trăng mật của Carrick có thể sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến.
Để hiểu rõ hơn về tư duy bóng đá của Michael Carrick, mời quý độc giả xem thêm bài viết Chân dung Michael Carrick: Trở lại và dẫn lối Man United.
