Manchester United lại một lần nữa rơi vào vòng lặp khủng hoảng quen thuộc thời hậu Sir Alex Ferguson. Chỉ bốn tháng sau khi ký bản hợp đồng mới có thời hạn hai năm, chiếc ghế của huấn luyện viên Michael Carrick đang lung lay dữ dội.
Thất bại trong trận derby Manchester vốn dĩ đã là một đòn đau, nhưng trận thua ngược thảm họa trước Brighton & Hove Albion tại EFL Cup mới thực sự đẩy sự thất vọng của người hâm mộ lên đến đỉnh điểm. Dẫn trước 2-0 nhưng lại để đối thủ lội ngược dòng, Quỷ đỏ đang cho thấy sự rệu rã đáng báo động trước thềm trận đấu mang tính chất "sinh tử" với Fulham.
Nhiều mũi dùi dư luận đang chĩa thẳng vào Michael Carrick. Đứng trước sức ép ngàn cân, chiến lược gia này vẫn tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Chia sẻ với truyền thông, ông thẳng thắn khẳng định:
"Tôi không cảm thấy bị áp lực. Tôi hiểu những gì diễn ra bên ngoài và cách thế giới vận hành, nhưng điều đó không làm tôi bận tâm. Điều khiến tôi bận tâm là chiến thắng, tạo ra một bầu không khí tích cực và một cảm giác tốt trong toàn đội để biết rằng chúng tôi đang đi đúng hướng".
Sự điềm tĩnh ấy là cần thiết, nhưng thực tế phũ phàng là Manchester United hiện tại không có một bầu không khí tốt, không đi đúng hướng và hoàn toàn đánh mất thói quen giành chiến thắng.
Tuy nhiên, nếu chỉ đổ mọi tội lỗi lên đầu Carrick thì quả thực là một sự bất công lớn. Hãy nhìn lại cách họ phòng ngự trong trận thua Brighton. Cả ba bàn thua không chỉ đến từ sự yếu kém về mặt chiến thuật mà còn phơi bày thái độ thi đấu hời hợt và lười biếng. Cầu thủ trẻ Ayden Heaven lững thững đi bộ về khung thành trong bàn rút ngắn cách biệt của Charalampos Kostoulas.
Sau đó, anh cùng Leny Yoro bỏ ngỏ một khoảng trống mênh mông để Pascal Gross dễ dàng gỡ hòa. Đỉnh điểm của sự hớ hênh là khi Yoro và Diogo Dalot để Maxim De Cuyper thoải mái tung hoành trong vòng cấm ghi bàn quyết định. Một huấn luyện viên có thể vạch ra đấu pháp, nhưng ông không thể chịu trách nhiệm cho việc những trung vệ hàng đầu, trong đó có người trị giá tới 60 triệu bảng lại thiếu hụt những kỹ năng chọn vị trí cơ bản nhất và liên tục mắc những sai lầm cá nhân ngớ ngẩn.
Vấn đề cốt lõi của Manchester United nằm ở chất lượng đội hình thực tế và những toan tính sai lầm trên thị trường chuyển nhượng. Ban lãnh đạo đội bóng đã chi tiêu một cách thiếu hiệu quả, dẫn đến sự mất cân bằng nghiêm trọng. Họ bạo chi 70 triệu bảng cho Carlos Baleba, một tiền vệ đang dính chấn thương dai dẳng ở mắt cá chân và vừa trải qua một mùa giải mờ nhạt.
Họ tiếp tục ném 50 triệu bảng cho một Andrey Santos chưa được kiểm chứng ở đẳng cấp cao nhất. Trong khi đó, Youri Tielemans mang lại kinh nghiệm nhưng lại phải thi đấu trái sở trường trong sơ đồ hai tiền vệ trung tâm lùi sâu. Việc thay thế biểu tượng nơi tuyến giữa bằng những nhân tố chắp vá rõ ràng đã phá hỏng cả một hệ thống.
Mùa trước, Carrick có thể được xem là đã làm việc vượt mức kỳ vọng với những nguồn lực hạn hẹp. Giờ đây, tập thể ấy dường như chỉ đang trở lại đúng với bản ngã trung bình của mình.
Đội bóng thiếu đi chiều sâu, thiếu những cá nhân xuất chúng đủ sức xoay chuyển cục diện và quan trọng nhất là thiếu đi một tinh thần chiến đấu quật cường. Các cầu thủ dễ dàng bị đối phương qua mặt trong các pha tranh chấp tay đôi, lững thững trên sân và dâng hiến không gian cho đối thủ một cách khó hiểu.
Việc sa thải huấn luyện viên luôn là giải pháp dễ dàng và ít tốn kém hơn so với việc thay máu toàn bộ đội hình. Nhưng nếu Carrick phải ra đi, ông cũng chỉ là nạn nhân tiếp theo trong một danh sách dài những nhà cầm quân đã gục ngã tại Old Trafford suốt 13 năm qua. Từ những chiến lược gia giàu kinh nghiệm đến những bộ óc trẻ tuổi, từ phong cách quản lý đắc nhân tâm đến những kỷ luật gia thép, tất cả đều đã thất bại trước một cấu trúc thượng tầng có vấn đề.
Trận đấu với Fulham sắp tới và đợt tập trung đội tuyển quốc gia có thể mang đến một khoảng lặng cần thiết để Carrick củng cố lại đội bóng. Tuy nhiên, nếu quỹ đạo tồi tệ này tiếp diễn, việc ông trở thành "vật tế thần" là điều khó tránh khỏi. Khi ấy, người ta sẽ lại thấy bóng dáng của một sự thật hiển nhiên: ở Manchester United lúc này, vấn đề không nằm ở vị thuyền trưởng, mà nằm ở chính con tàu đang chìm dần trong sự mục nát từ bên trong.
