Ngày 11 tháng 11 đánh dấu tròn một năm kể từ khi Ruben Amorim đặt chân đến Anh và tiến về Carrington cho ngày làm việc đầu tiên trên cương vị huấn luyện viên trưởng Manchester United. Đó là một chặng đường 12 tháng đầy biến động, với những nốt trầm, một vài điểm sáng và le lói hy vọng gần đây. Nhưng rồi, bầu không khí hỗn loạn tại câu lạc bộ mà ông kế thừa vốn đã tồn tại từ trước.
Để thấy rõ điều đó, hãy nhìn lại một sự kiện chưa từng được tiết lộ trong phòng thay đồ ngay sau trận hòa 3-3 của United trên sân Porto tại Europa League vào tháng 10 năm ngoái, khi Erik ten Hag vẫn còn tại vị. Ten Hag đã vô cùng giận dữ trước màn trình diễn phòng ngự lỏng lẻo khiến United để tuột mất lợi thế dẫn 2-0 và suýt phải nhận thất bại, nếu không có bàn gỡ hòa của Harry Maguire trong thời gian bù giờ.
Sau tiếng còi mãn cuộc, lo ngại về phong độ chung của đội, Ten Hag đã chỉ trích gay gắt các học trò, nhấn mạnh rằng họ cần thay đổi tâm lý và chơi kỷ luật hơn để thành công. Khi ông kết thúc, các cầu thủ cấp cao, bao gồm Bruno Fernandes, đã đứng lên yêu cầu Ten Hag và ban huấn luyện rời đi để họ tự họp với nhau.
Tại Porto, không khí đã khác. Theo những người trong cuộc, sau khi ban huấn luyện rời đi, các cầu thủ đã thảo luận về tình hình. Hơn một người đã phản đối giọng điệu chỉ trích của Ten Hag, trong đó có Diogo Dalot. Anh đã đứng lên và có một bài phát biểu đầy cảm xúc, sử dụng ngôn từ mạnh mẽ, kêu gọi các đồng đội phải tự mình vực dậy màn trình diễn, bất kể cảm xúc của họ về huấn luyện viên. Sự kiện này ở Bồ Đào Nha đã báo hiệu điểm kết thúc cho triều đại của Ten Hag.
Năm ngày sau trận đấu đó, sau trận hòa 0-0 với Aston Villa, ban lãnh đạo của INEOS đã họp và khởi động quá trình tìm người kế nhiệm. Họ đợi đến ngày 28 tháng 10, sau thất bại 1-2 trước West Ham, để đưa ra quyết định cuối cùng, khi giám đốc điều hành Omar Berrada bay đến Lisbon để hoàn tất thỏa thuận với Sporting CP về việc bổ nhiệm Amorim.
Tuy nhiên, bất kỳ ai nghĩ rằng Amorim sẽ mang đến một phong cách nhẹ nhàng hơn Ten Hag đều đã nhầm. Người đàn ông mà Cristiano Ronaldo từng đặt biệt danh là "Nhà thơ" có thể pha trộn những hình ảnh đầy màu sắc với những đánh giá tàn nhẫn. Điều đó thể hiện rõ trong các cuộc họp báo, nhưng sau cánh cửa đóng kín, sự thẳng thắn của ông còn sắc bén hơn.
Manuel Ugarte, người từng chơi cho Amorim tại Sporting, không hề nhận được sự đối xử đặc biệt nào trong cuộc họp cuối mùa giải sau thất bại ở chung kết Europa League trước Tottenham Hotspur. Trong buổi họp đó, Amorim nói với Alejandro Garnacho rằng anh sẽ cần một người đại diện giỏi trong kỳ chuyển nhượng mùa hè vì ông sẽ tiếp tục tại vị.
Nhưng ông cũng có những phản hồi đặc biệt gay gắt cho Ugarte, người mà ông cảm thấy đã sa sút về cường độ làm việc so với thời ở Sporting. Amorim tin rằng Ugarte đã trở nên tự mãn và nói rằng ông không nhận ra anh là cầu thủ như trước đây.
Việc chỉ trích một cựu học trò trước mặt các đồng đội mới chắc chắn đã tạo ra một làn sóng phản ứng trong đội. Nó cũng cho họ thấy Amorim là người cứng rắn nhưng công bằng trong việc đánh giá sự nỗ lực. Phong cách đưa ra phản hồi mạnh mẽ trong các buổi họp nhóm, thay vì nói chuyện một-một, đã trở thành chủ đề bàn luận giữa các cầu thủ.
Một số người muốn có những chỉ dẫn cá nhân hơn, nhưng Amorim muốn những cầu thủ dự bị phải thể hiện trên sân tập để giành lấy suất đá chính, thay vì qua các cuộc gặp mặt trực tiếp. Bruno Fernandes là một trong số ít người có thời gian làm việc riêng với Amorim, dù thường là đội trưởng tìm đến HLV. Họ có một mối quan hệ hai chiều, và Fernandes tiếp tục vai trò "đại úy" của đội.
Cải thiện các tiêu chuẩn về sự chuyên nghiệp và cam kết là dấu ấn trong năm đầu tiên của Amorim. Ông đã viện dẫn việc các cầu thủ đi chơi và đến sân tập muộn làm ví dụ cho sự vô kỷ luật. Trên thị trường chuyển nhượng, việc mang về Bryan Mbeumo và Matheus Cunha — hai cầu thủ đã khẳng định được tên tuổi tại Ngoại hạng Anh với tình yêu bóng đá — đã nâng cao đáng kể tinh thần và chất lượng các buổi tập.
Việc bổ nhiệm một nhóm lãnh đạo gồm sáu người, bao gồm Fernandes, Maguire, Tom Heaton, Lisandro Martinez, Noussair Mazraoui và Dalot, là một nỗ lực để giao phó các vấn đề kỷ luật và các vấn đề khác cho phòng thay đồ.
Trọng tâm trong nhiệm kỳ của Amorim, tất nhiên, là việc chuyển sang sơ đồ ba hậu vệ. United đã ký hợp đồng với ông khi biết rõ ông sẽ sử dụng hệ thống 3-4-2-1, nhưng việc hiệu chỉnh lại hệ thống này vẫn đang được thực hiện tại Carrington. Amorim thường xuyên dùng tay điều chỉnh vị trí của các cầu thủ nếu họ đứng sai dù chỉ vài mét.
Các bài tập "shadow drills", nơi đội hình di chuyển như trong trận đấu nhưng không có đối thủ, là một phần thường xuyên của các buổi tập. Ông muốn đội bóng của mình xoay chuyển như một khối thống nhất và biết theo bản năng khi nào và đi đâu.
Jason Wilcox, người đã thăng chức từ giám đốc kỹ thuật lên giám đốc bóng đá, được biết là người ưa thích sơ đồ 4-3-3 và đã có những cuộc thảo luận với Amorim về đội hình. Tuy nhiên, Amorim khẳng định ông sẽ không đi chệch khỏi điểm xuất phát là sơ đồ ba hậu vệ.
Gần đây, đã có những khoảnh khắc mà tiềm năng tấn công trong "ý tưởng" của Amorim được thể hiện, đặc biệt là sự liên kết giữa Mbeumo và Amad ở cánh phải. Tuy nhiên, những thất bại như trận thua trước đội League Two Grimsby Town ở Carabao Cup hay trận thua 0-3 trước Man City đã làm tâm trạng chùng xuống.
Nhưng các chiến thắng trước Sunderland, Liverpool và Brighton đã mang lại chút động lực đầu tiên cho triều đại của Amorim, trong khi các trận hòa tại Nottingham Forest và Tottenham Hotspur cho thấy những hứa hẹn nhưng cũng còn nhiều vấn đề cần giải quyết.
Khi Amorim đến, United đang đứng thứ 14 trên bảng xếp hạng với 11 điểm sau 9 trận và hiệu số bàn thắng bại là -3. Bây giờ, họ đứng thứ bảy với 18 điểm sau 11 trận và hiệu số +1. Trong một năm, Amorim chắc chắn đã mang lại nhiều tiêu đề. Đã có sự lưu đày của Marcus Rashford, việc loại bỏ Rasmus Hojlund, và một kết thúc ở vị trí thứ 15 được mô tả là "đội bóng tồi tệ nhất trong lịch sử".
Tuy nhiên, gia đình Glazer, thông qua lời của Ed Glazer, đã kêu gọi sự kiên nhẫn: "Chúng tôi đã lật sang một trang mới, và bây giờ chúng tôi phải kiên nhẫn một chút và cho mọi người cơ hội để xây dựng tầm nhìn của họ về thành công. Vài năm tới sẽ rất đáng để chờ đợi."
Bất kể kết quả cuối cùng ra sao, sau 12 tháng đầy biến động, United có thể sẽ chào đón một năm tới suôn sẻ và thành công hơn dưới thời Amorim.
