Câu chuyện của Cristiano Ronaldo với đội tuyển quốc gia Bồ Đào Nha bắt đầu từ một trận giao hữu ít ai để ý vào tháng 8 năm 2003. Đó là cuộc đối đầu với Kazakhstan tại Chaves, diễn ra trên một mặt sân tồi tệ đến mức cỏ phải được sơn lên để trông ưa nhìn hơn. Thế nhưng, hơn hai thập kỷ sau, cậu bé đến từ Madeira ngày nào giờ đây đang chuẩn bị bước vào kỳ World Cup thứ sáu trong sự nghiệp – một kỷ lục vô tiền khoáng hậu mà anh sẽ chia sẻ cùng Lionel Messi (Argentina) và Guillermo Ochoa (Mexico).
Với 143 bàn thắng, Ronaldo không chỉ là chân sút vĩ đại nhất lịch sử bóng đá quốc tế mà còn là người đã tái định nghĩa niềm tin và vị thế của bóng đá Bồ Đào Nha trên bản đồ thế giới.
Tuy nhiên, khi World Cup 2026 tại Bắc Mỹ đang cận kề, vị thế "bất khả xâm phạm" của Ronaldo – người hiện đã 41 tuổi – đang vấp phải những luồng ý kiến trái chiều gay gắt nhất từ trước đến nay. Suốt một thời gian dài, việc công khai nghi ngờ suất đá chính của Ronaldo gần như bị coi là một sự phản bội.
Nhưng giờ đây, những tiếng nói phản biện đã xuất hiện từ chính những huyền thoại. Antonio Simoes, thành viên của đội hình Bồ Đào Nha giành hạng ba tại World Cup 1966, thẳng thắn nhận định: "Cậu ấy không chơi để thắng, cậu ấy chơi để trở thành nhân vật chính. Đó là sự đối lập hoàn toàn với Eusebio." Quan điểm này cho rằng sự hiện diện của Ronaldo đôi khi làm lu mờ lợi ích tập thể, biến đội bóng thành một sân khấu cá nhân.
Bất chấp những chỉ trích, huấn luyện viên trưởng Roberto Martinez vẫn luôn kiên định bảo vệ học trò. Trong các cuộc phỏng vấn gần đây, chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn đưa ra một thống kê đanh thép: 25 bàn thắng trong 31 trận gần nhất cho "Selecao châu Âu". Martinez khẳng định: "Chúng ta đang nói về cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Cậu ấy có mặt ở đây vì vẫn đang thể hiện phong độ ở đẳng cấp rất cao, chứ không phải vì những gì đã đạt được trong quá khứ."
Đối với Martinez, kinh nghiệm, bản năng sát thủ và khát vọng chiến thắng của siêu sao đang khoác áo Al-Nassr vẫn là vũ khí lợi hại nhất để Bồ Đào Nha hướng tới chức vô địch World Cup lần đầu tiên.
Cuộc tranh luận về việc "Bồ Đào Nha có tốt hơn khi không có Ronaldo?" càng trở nên nóng hổi khi nhìn vào dữ liệu thực tế. Trong chu kỳ dưới thời Martinez, hai chiến thắng đậm nhất của đội bóng – màn hủy diệt Luxembourg 9-0 vào tháng 9 năm 2023 và trận thắng Armenia 9-1 vào tháng 11 năm ngoái – đều diễn ra khi Ronaldo vắng mặt do chấn thương hoặc thẻ phạt.
Chuyên gia Sofia Oliveira của CNN Bồ Đào Nha nhận định rằng anh không còn đủ trình độ để đá chính cho một đội bóng muốn vô địch thế giới, nhưng vấn đề là đội tuyển vẫn chưa có sự chuẩn bị tâm lý cho một tương lai hậu Ronaldo.
Không chỉ dừng lại ở chuyên môn, sức ảnh hưởng của Ronaldo còn lan sang cả khía cạnh kinh tế và quyền lực tại Liên đoàn Bóng đá Bồ Đào Nha (FPF). Việc FPF công bố hợp tác với AVA CR7 – công ty phục hồi thể chất do chính tiền đạo này sở hữu – đã gây ra không ít hoài nghi về xung đột lợi ích.
Dù Chủ tịch FPF Pedro Proenca khẳng định mọi thỏa thuận đều tuân thủ quy tắc minh bạch, nhưng rõ ràng thương hiệu Ronaldo và FPF đã hòa quyện chặt chẽ đến mức khó tách rời. Doanh thu kỷ lục dự kiến 161 triệu euro của FPF trong năm tài chính tới có dấu ấn không nhỏ từ sức hút thương mại của người thủ quân mang áo số 7.
Ronaldo đã xác nhận đây sẽ là kỳ World Cup cuối cùng của mình. Với 8 bàn thắng tại các kỳ World Cup, anh chỉ còn kém kỷ lục của huyền thoại Eusebio đúng một pha lập công. Trận ra quân gặp CHDC Congo sắp tới sẽ là nơi bắt đầu cho chương cuối của một huyền thoại. Dù là biểu tượng truyền cảm hứng hay gánh nặng về mặt chiến thuật, Cristiano Ronaldo vẫn sẽ là trung tâm của mọi ánh nhìn, trong nỗ lực cuối cùng để đưa Bồ Đào Nha chạm tay vào chiếc cúp vàng danh giá.
