Cựu vô địch UFC Robert Whittaker gần như chắc chắn sẽ chuyển lên hạng bán nặng (205 pound) trong trận đấu tiếp theo. Quyết định này không chỉ đến từ gánh nặng cắt cân ngày càng lớn ở tuổi 35 mà còn là một bước đi chiến lược để làm mới bản thân và tìm lại niềm vui thi đấu trong giai đoạn cuối sự nghiệp.
Robert Whittaker, một huyền thoại sống và chắc chắn sẽ có một vị trí trong Sảnh Danh Vọng (Hall of Fame) sau khi giải nghệ, đã đạt được những thành tựu mà phần lớn các võ sĩ chỉ dám mơ tới. Bước chân vào UFC từ năm 2012 với tư cách là người chiến thắng The Ultimate Fighter ở hạng cân welterweight, võ sĩ với biệt danh trìu mến “Bobby Knuckles” đã thăng hoa khi chuyển lên hạng trung vào năm 2014 và đỉnh cao là chiếc đai vô địch năm 2017. Nhưng mọi hành trình huy hoàng đều có hồi kết, và có vẻ như Whittaker đã sẵn sàng cho một chương mới ở một hạng cân mới.
Trong cuộc trò chuyện với nhà báo Ariel Helwani, Whittaker xác nhận kế hoạch trở lại vào tháng Sáu tới và úp mở về một sự thay đổi lớn:
“Tôi không muốn phân tâm giữa việc tập luyện, thi đấu và công việc bình luận, di chuyển liên tục. Tôi muốn khóa mình lại. Vì vậy, sau khi trở về từ Vegas, tôi sẽ tập trung hoàn toàn, cho bản thân khoảng ba, bốn tháng để rèn giũa một vài thứ... Tôi muốn bước vào trận đấu tiếp theo với một phiên bản khác, bởi vì, bạn biết đấy, mọi người đã xem phong cách của tôi quá lâu rồi. Tôi nghĩ đã đến lúc phải thay đổi.”
Cuộc đào thoát khỏi 'địa ngục' cắt cân
Khi được hỏi về việc thay đổi hạng cân, Whittaker khẳng định chắc nịch rằng anh sẽ không ép cân xuống nữa. Gánh nặng tuổi tác và những lần cắt cân khắc nghiệt đã bào mòn thể chất và cả tinh thần của anh.
“Chắc chắn là không xuống cân nữa đâu… Vài lần cắt cân gần đây thực sự rất khó khăn. Tôi biết mọi người hay nói ‘Rob là một võ sĩ hạng trung nhỏ con’, nhưng thực ra tôi chỉ lùn và tay hơi ngắn thôi. Tôi vốn đã thấp so với hạng cân này rồi, nên việc đi lên cũng không khác biệt là mấy. Ở hạng trung, họ cũng cao hơn tôi mà.”
Whittaker cũng tiết lộ một thông tin gây bất ngờ về trọng lượng tự nhiên của mình, điều này lý giải tại sao quá trình ép xuống 185 pound lại trở nên khủng khiếp đến vậy: “Tôi là một gã to con đấy chứ. Mọi người không nhận ra tôi phải mất bao lâu để ép xuống cân đâu... Tôi nặng khoảng 235 pound (tức gần 107kg).”
Ở tuổi 35 và đang có chuỗi hai trận thua liên tiếp ở hạng trung, việc chuyển lên một hạng cân mới không chỉ là một sự giải thoát mà còn mở ra những cơ hội mới cho cựu vương. Hạng cân 205 pound, dù có những kẻ săn mồi đáng sợ ở top đầu, nhưng lại là một môi trường thoáng đãng hơn cho Whittaker để thể hiện bộ kỹ năng striking thượng thừa của mình mà không bị ảnh hưởng bởi việc thể chất suy kiệt.
“Tôi cảm thấy hạng cân này rất cởi mở,” Whittaker chia sẻ. “Tôi thấy có nhiều trận đấu hay có thể diễn ra. Tôi cảm thấy có rất nhiều đối thủ mà bộ kỹ năng của tôi có thể chiếm ưu thế. Nhưng như tôi đã nói, hãy chờ xem. Chúng tôi sẽ có vài cuộc nói chuyện trong tuần này và chốt mọi thứ sau đó.”
Tìm lại niềm vui để viết tiếp di sản
Đối với một võ sĩ đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp như “The Reaper”, động lực thi đấu không chỉ đến từ những chiếc đai hay tiền bạc, mà còn là niềm vui thuần túy với môn thể thao này. Và chính quá trình cắt cân đã lấy đi điều đó.
“Tôi đang ở một điểm mà tôi có thể bị thuyết phục để từ bỏ,” Whittaker thú nhận. “Đó cũng là một phần lý do cho kỳ nghỉ vừa rồi. ‘Mình nên làm gì đây? Mình có muốn tiếp tục làm điều này không?’ Tôi cảm thấy quá yếu ớt vào cuối mỗi trại huấn luyện ở hạng 185. Tuần lễ thi đấu, tôi chẳng ăn gì để có thể giảm cân nước. Nó lấy đi gần hết niềm vui.”
Khi được hỏi về mức độ chắc chắn của quyết định này, anh không ngần ngại trả lời: “Tôi chắc chắn đến 90% rồi.”
“Đây không phải là một cuộc tìm kiếm linh hồn gì cả. Chỉ là tôi đang cố gắng làm cho mọi thứ trở nên thú vị hơn một chút. Tôi đang già đi. Việc cắt cân ngày càng tệ hơn. Hơn nữa, với những thay đổi trong lối đánh, tôi nghĩ rằng chúng sẽ phát huy hiệu quả tốt hơn ở một thể trạng nặng hơn. Có rất nhiều lý do khiến tôi muốn làm điều này.”
Đây là một nước đi hợp lý và dũng cảm của Robert Whittaker. Thay vì cố chấp bám trụ ở một hạng cân đã vắt kiệt thể xác và tinh thần, anh chọn cách đối mặt với thử thách mới, nơi anh có thể chiến đấu với một cơ thể khỏe mạnh và một cái đầu tỉnh táo. Dù thành công hay thất bại, quyết định lên hạng bán nặng chắc chắn sẽ là một chương cuối đầy hấp dẫn trong sự nghiệp lẫy lừng của “Bobby Knuckles”.
