Robert Whittaker vừa lên tiếng phân tích về chuỗi trượt dài phong độ của Israel Adesanya sau thất bại tại UFC Seattle. Cựu vương hạng trung cho rằng người đồng đội tại City Kickboxing cần phải khơi dậy lại ngọn lửa đam mê và sự khát khao mãnh liệt nếu vẫn muốn bám trụ lại đấu trường võ thuật khắc nghiệt nhất hành tinh.
Sự sa sút bắt nguồn từ "bản năng vô thức"
Hơn ai hết, Robert Whittaker hiểu rõ Israel Adesanya đến từng chân tơ kẽ tóc. Hai trong số những võ sĩ hạng trung vĩ đại nhất thế hệ của họ sẽ mãi mãi được gắn kết bởi hai trận thư hùng đỉnh cao và niềm tự hào khi đại diện cho khu vực Châu Đại Dương. Whittaker từng chuyển giao thế hệ cho Adesanya trong trận thống nhất đai tại UFC 243 vào năm 2019 bằng một pha knock-out chớp nhoáng. Ba năm sau, tại UFC 271, Adesanya một lần nữa giành chiến thắng trong một thế trận so kè điểm số vô cùng căng thẳng.
Giờ đây, vòng quay của số phận đã đưa cả hai rẽ sang những hướng đi khác biệt. Trong khi Whittaker đang ráo riết chuẩn bị cho màn thăng hạng lên bán nặng (light heavyweight), thì Adesanya lại lún sâu vào vũng lầy tăm tối nhất sự nghiệp với chuỗi bốn trận thua liên tiếp, mà đỉnh điểm là cú sẩy chân trước Joe Pyfer tại UFC Seattle vừa qua. Đứng ở góc độ của một chuyên gia lão làng, Whittaker đã vạch trần những lỗ hổng chết người trong tư duy chiến thuật của Adesanya ở trận đấu gần nhất.
"Giống như bao người khác, ban đầu tôi thực sự bối rối vì Izzy đang thi đấu quá tốt. Phải nói là cực kỳ tốt," Whittaker chia sẻ thẳng thắn khi được hỏi về cảm nhận trước thất bại của người đồng đội. "Nhưng tôi nghĩ rốt cuộc thì một trong những cú đánh trúng đích ở chuỗi đòn cuối đã làm cậu ấy choáng váng đến mức rơi vào trạng thái chiến đấu như một cỗ máy lập trình sẵn (autopilot). Cậu ấy đã tự ném mình vào cự ly áp sát và một thế trận hỗn loạn mà Pyfer lại cực kỳ xuất sắc và vô cùng ưa thích. Tôi tin chính cú đánh đó đã tước đi khả năng đọc tình huống chuẩn xác của Izzy. Đáng lý ra, cậu ấy phải xử lý tốt hơn thế rất nhiều khi đánh ở cự ly xa."
Phân tích của Whittaker chạm đến một thực tế phũ phàng trong võ thuật đối kháng: khi một võ sĩ có thiên hướng phản công và kiểm soát khoảng cách xuất sắc như "The Last Stylebender" đánh mất sự tỉnh táo và bị cuốn vào lối đánh đổi đòn băm bổ, thất bại là điều khó tránh khỏi.
Bài toán tìm lại ngọn lửa khát khao
Tuy nhiên, kỹ năng và chiến thuật chỉ là phần ngọn. Theo Whittaker, căn nguyên thực sự của sự sa sút nằm ở yếu tố tâm lý. Adesanya, người sẽ bước sang tuổi 37 vào tháng 7 tới, dường như đang mắc kẹt trong chiếc bẫy của sự vĩ đại do chính mình tạo ra.
"Sự việc đã rồi. Tôi nghĩ cậu ấy cần tìm lại ngọn lửa khát khao đó," Whittaker nhấn mạnh. "Nói thì dễ, nhưng có lẽ Izzy đang hơi quá an phận ở thời điểm hiện tại. Cậu ấy có tiền bạc rủng rỉnh, đã vươn tới đỉnh cao nhất của ngọn núi, đã trải nghiệm mọi thứ và hoàn thành mọi mục tiêu đề ra. Vậy thì còn cột mốc nào để chinh phục nữa đây? Cậu ấy cần phải tìm ra nó. Izzy phải tìm thấy động lực để tiếp tục dấn thân, để thắp lại ngọn lửa đam mê, sự đói khát vinh quang và tình yêu thuần khiết với môn thể thao này. Thế nên, tôi không cho rằng thất bại vừa qua là một điều tồi tệ. Tất cả chúng ta đều trưởng thành từ những vấp ngã, và đây là thời điểm tuyệt vời để cậu ấy đưa ra những quyết định mang tính bước ngoặt về việc mình muốn gì và sẽ đi về đâu."
Mặc dù không có một con đường rõ ràng nào để nhanh chóng quay lại cuộc đua tranh đai, và thực tế cũng cho thấy động lực thi đấu của anh đang bị đặt dấu hỏi lớn từ giới quan sát, Adesanya vẫn chưa đưa ra bất kỳ tín hiệu nào về việc giải nghệ. Cựu vô địch từng hai lần thống trị hạng 185 pound và chễm chệ ở top đầu bảng xếp hạng pound-for-pound nhiều năm liền này dường như vẫn còn những dự định dang dở.
Và bất kể những kế hoạch đó là gì, anh luôn có sự hậu thuẫn tuyệt đối từ người đồng đội từng là tử địch.
"Nếu cậu ấy muốn tiếp tục bước tới, tôi ủng hộ 100%," Whittaker bày tỏ sự đồng cảm. "Tôi rất thích tập luyện cùng Izzy, muốn thấy hành trình của cậu ấy kéo dài thêm nữa và khát khao chứng kiến cậu ấy trở lại đỉnh cao. Bạn biết điều gì điên rồ không? Tôi nhìn vào bảng xếp hạng và thấy chúng tôi lại đứng sát cánh bên nhau, một hình ảnh đã khá lâu rồi tôi mới thấy lại. Tôi rất vui vì điều đó, nhưng tựu trung lại, tôi mong cậu ấy tìm lại tình yêu với võ thuật, yêu lại những kỹ năng tuyệt luân của mình, và thèm khát những va chạm, những cuộc xung đột trên lồng bát giác. Phải tìm lại được động lực. Rất nhiều võ sĩ khi chạm đến đỉnh vinh quang cần phải tự đánh giá lại động lực của chính mình, nếu không, việc quay trở lại vị thế vốn có là một nhiệm vụ gần như bất khả thi."
Chương mới tại hạng bán nặng
Mối quan hệ giữa Whittaker và Adesanya đã bước sang một trang mới trong những năm gần đây. Từ vị thế kình địch, Whittaker đã trở thành đối tác quen thuộc tại lò đào tạo lừng danh City Kickboxing (CKB) ở New Zealand. Hiện tại, đội ngũ CKB đang dốc toàn lực hỗ trợ Whittaker chuẩn bị cho màn ra mắt ở hạng cân 205 pound. Đáng chú ý, tân vương hạng bán nặng UFC Carlos Ulberg và võ sĩ triển vọng bất bại Navajo Stirling đang đóng vai trò then chốt trong việc giúp "The Reaper" thích nghi với môi trường mới.
"Tôi đã khởi đầu năm nay tại CKB," Whittaker hào hứng kể lại. "Tôi bay sang New Zealand và dành thời gian cùng Izzy, Carlos, Navajo cùng các anh em khác. Họ là những võ sĩ có thể hình cực kỳ cao lớn, giúp tôi làm quen lại với sự chênh lệch thể hình mà tôi từng phải đối mặt trước đây. Mọi thứ diễn ra thật tuyệt vời. Mọi người tiếp đón tôi rất nồng hậu và thành thật mà nói, tôi đang nóng lòng muốn quay lại đó. Chúng tôi đang có một mối quan hệ hợp tác vô cùng hoàn hảo."
Cho đến thời điểm hiện tại, Whittaker vẫn chưa chốt danh tính đối thủ cho trận ra mắt ở hạng bán nặng, nhưng anh đã thẳng thừng bác bỏ những tin đồn cho rằng mình sẽ chạm trán cựu vô địch Magomed Ankalaev. Một khởi đầu mới đang chờ đợi võ sĩ người Úc, trong khi người đồng nghiệp Adesanya của anh vẫn đang phải vật lộn để đi tìm lại chính mình.
