Vào tháng 3 năm ngoái, Richard Hughes đồng ý trở thành Giám đốc thể thao của Liverpool. Mùa hè 2025, người đàn ông Scotland đã phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh với bản hợp đồng Alexander Isak, đồng thời giám sát khoản chi tiêu lớn nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Đây là cách ông đã làm được điều đó.
1 - Thách thức lớn
Khi Michael Edwards đồng ý trở lại Liverpool với vai trò Giám đốc điều hành bóng đá cho tập đoàn Fenway Sports Group (FSG), điều đầu tiên ông làm là gọi cho Hughes. Mối quan hệ thân thiết của họ bắt nguồn từ 20 năm trước, khi Hughes còn là một tiền vệ chăm chỉ và là đội trưởng của Portsmouth, còn Edwards là một nhà phân tích hiệu suất. Cả hai đã nhanh chóng xây dựng mối quan hệ bền chặt dựa trên việc phân tích sâu sắc về trận đấu.
Chính thức nhậm chức vào tháng 6 năm 2024, Hughes phải đối mặt với một danh sách công việc khổng lồ, không chỉ bao gồm việc đàm phán gia hạn hợp đồng với ba ngôi sao lớn nhất của Liverpool - Trent Alexander-Arnold, Virgil van Dijk và Mohamed Salah - mà còn phải tìm người kế nhiệm Jurgen Klopp.
Nhiệm vụ thứ hai càng khẩn cấp hơn khi Klopp sắp kết thúc gần một thập kỷ gắn bó với đội chủ sân Anfield. Xabi Alonso được kỳ vọng sẽ thay thế Klopp, nhưng thuyền trưởng người Tây Ban Nha đã quyết định ở lại Bayer Leverkusen.
2 - Arne Slot: Người được chọn
Dù Ruben Amorim được xem là ứng cử viên hàng đầu, Hughes đã có ý tưởng khác. Dựa trên dữ liệu từ giám đốc nghiên cứu Will Spearman, Hughes biết rằng chỉ có một ứng viên duy nhất mà ông muốn nói chuyện. Vào tháng Tư, ông đã bay đến Hà Lan để gặp HLV trưởng của Feyenoord, Arne Slot.
Dữ liệu cho thấy Slot đạt điểm cao trong cả việc cải thiện cầu thủ và giữ họ khỏe mạnh. Quan trọng hơn, không giống như Amorim, Slot chơi với đội hình và phong cách tương tự như Klopp. Slot kể lại rằng Hughes đã đến buổi gặp đầu tiên với những tệp tài liệu khổng lồ chứa thông tin chi tiết về ông và đội bóng.
“Họ biết mọi thứ về tôi,” Slot nói, “Richard biết rất nhiều trận đấu và những đánh giá của tôi về trận đấu – những thay đổi chiến thuật mà tôi đã thực hiện.”
Việc bổ nhiệm Slot ban đầu bị coi là một rủi ro vì ông có ít kinh nghiệm ở sân chơi Champions League. Tuy nhiên, Hughes đã tin tưởng vào phán đoán của mình. Áp lực từ bên ngoài đã tăng lên sau một kỳ chuyển nhượng mùa hè 2024 không mấy ấn tượng của Liverpool, khi chỉ có hai cầu thủ mới đến: Giorgi Mamardashvili được cho mượn và Federico Chiesa đến trong tình trạng chấn thương.
3 - Những quyết định khó khăn
Hughes gặp phải áp lực khi không thể hoàn tất thương vụ Martin Zubimendi với giá 51 triệu bảng, sau khi cầu thủ người Tây Ban Nha đổi ý vào phút cuối. Tuy nhiên, Hughes vẫn giữ bình tĩnh, tin rằng khả năng huấn luyện của Slot sẽ cải thiện đội hình. Cả hai đã đồng ý chơi mùa giải 2024-25 với đội hình của Klopp, để Slot có thời gian đánh giá các cầu thủ.
Vào cuối mùa, Hughes đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là gia hạn hợp đồng với Salah, Van Dijk và Alexander-Arnold. Với biệt tài đàm phán sắc bén, Hughes đã thành công thuyết phục Van Dijk và Salah ký hợp đồng mới. Mặc dù không thể giữ chân Alexander-Arnold, việc giữ được hai trong ba ngôi sao lớn đã là một thành công.
Hughes gần như không có thời gian nghỉ ngơi sau khi Liverpool vô địch nước Anh. Ông ngay lập tức bắt tay vào công cuộc tái thiết đội hình với những bản hợp đồng lớn, bắt đầu là Florian Wirtz.
Thương vụ Isak trị giá 125 triệu bảng cho thấy sự quyết đoán của Hughes. Trước đó, Liverpool đã chiêu mộ Hugo Ekitike với giá 79 triệu bảng. Bất chấp mối quan hệ thân thiết với Eddie Howe, Hughes vẫn đặt công việc lên hàng đầu để hoàn tất thương vụ kỷ lục này.
Tổng chi tiêu của Liverpool trong kỳ chuyển nhượng này đã lên tới 446 triệu bảng, nhưng nhờ việc bán cầu thủ thu về 218.4 triệu bảng, chi tiêu ròng của họ chỉ là 218.4 triệu bảng.
4 - Kỷ nguyên mới của Liverpool
Trong thời gian ngắn ngủi, Hughes đã tạo được dấu ấn mạnh mẽ. Ngoài các thương vụ kỷ lục, ông còn phải đàm phán gia hạn hợp đồng cho James McConnell và Cody Gakpo, cũng như giải quyết tương lai của Ibrahima Konate.
Hughes đã làm việc không ngừng nghỉ, gần như không có thời gian nghỉ dưỡng. Dù bỏ lỡ thương vụ Marc Guehi vào phút cuối, những gì ông đã làm cho thấy tầm nhìn và năng lực của một giám đốc thể thao hàng đầu. Sự thành công của Liverpool trên sân cỏ giờ đây có sự đóng góp không nhỏ từ bộ óc chiến lược của Richard Hughes, người đã mang đến một kỷ nguyên mới cho câu lạc bộ.
