Tranh cãi nổ ra khi Paddy Pimblett và Justin Gaethje được trao suất tranh đai tạm thời hạng nhẹ UFC, vượt mặt ứng viên hàng đầu Arman Tsarukyan. Mới đây, Pimblett đã lên tiếng giải thích, khẳng định Tsarukyan bị loại khỏi cuộc chơi vì những hành vi thiếu chuyên nghiệp trong quá khứ.
Hạng cân nhẹ của UFC đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực khi nhà vô địch Ilia Topuria phải tạm nghỉ thi đấu vì lý do cá nhân. Nắm bắt cơ hội, UFC đã nhanh chóng sắp xếp trận tranh đai tạm thời giữa Paddy Pimblett và “quái vật” Justin Gaethje làm sự kiện chính cho UFC 324. Đây cũng là sự kiện lớn đầu tiên trong hợp đồng truyền hình 7 năm trị giá 7,7 tỷ USD mà UFC vừa ký kết với Paramount.
Tuy nhiên, quyết định này đã làm dấy lên một làn sóng tranh cãi dữ dội. Nhiều người hâm mộ và giới chuyên môn đặt câu hỏi: Tại sao Arman Tsarukyan, võ sĩ đang có thứ hạng cao hơn và được xem là ứng cử viên số một, lại bị gạt ra ngoài để nhường chỗ cho hai cái tên xếp dưới?
Trong khi Chủ tịch UFC Dana White nhiều lần khẳng định Tsarukyan đã tự đánh mất cơ hội khi dính chấn thương và rút lui khỏi trận đấu với nhà vô địch khi đó là Islam Makhachev vào tháng 1 năm 2025, Paddy Pimblett lại tin rằng lý do còn sâu xa hơn thế.
"Gã phiền phức" và những hành vi không thể chấp nhận
Trong một buổi phỏng vấn trước thềm UFC 324, võ sĩ người Anh đã không ngần ngại đưa ra quan điểm thẳng thắn của mình.
“Tôi nghĩ mọi chuyện diễn ra như nó vốn phải thế. Rõ ràng Ilia đang tạm nghỉ, còn Arman thì là một gã phiền phức, và họ (UFC) thực sự không muốn trao cơ hội cho hắn đâu. Thêm nữa, Max [Holloway] và Charles [Oliveira] thì lại đang bận đấu với nhau cho chiếc đai ‘BMF’. Thế nên, mọi thứ tự nó sắp đặt để chỉ còn lại tôi và Gaethje.”
Pimblett cũng phản pháo lại những ý kiến cho rằng anh không xứng đáng. “Mọi người cứ nói tôi không đáng tranh đai, Gaethje không đáng tranh đai. Nhưng này, tôi đang có chuỗi thắng dài nhất ở hạng cân này và Justin Gaethje thì luôn là một ứng cử viên hàng đầu. Anh ấy là một huyền thoại sống. Tôi nghĩ UFC đã đưa ra một quyết định đúng đắn vào thời điểm này,” anh chia sẻ.
Và rồi, Pimblett tung ra đòn công kích trực diện nhắm vào Tsarukyan:
“Chúng tôi không chạy lung tung đi đấm người hâm mộ hay húc đầu vào đối thủ ở buổi cân ký. Vì vậy, tôi hiểu tại sao chúng tôi có được cơ hội này, còn vài kẻ ngớ ngẩn thì không.”
“Kẻ ngớ ngẩn” mà Pimblett ám chỉ không ai khác chính là Tsarukyan. Võ sĩ người Armenia từng bị Ủy ban Thể thao Nevada đình chỉ thi đấu sau khi có hành vi ẩu đả với một khán giả trên đường ra lồng bát giác tại sự kiện UFC 300. Chưa dừng lại ở đó, anh còn gây sốc khi húc đầu vào Dan Hooker trong buổi đối mặt trước trận đấu của họ tại UFC Qatar. Những hành vi phi thể thao này, cộng với việc rút lui khỏi trận đấu quan trọng với Makhachev, dường như đã tạo thành một “hồ sơ đen” khiến ban lãnh đạo UFC mất hết kiên nhẫn.
Sẵn sàng đối mặt, nhưng trước hết là Gaethje
Dù có những lời lẽ gay gắt, Pimblett khẳng định anh không hề né tránh Tsarukyan và sẵn sàng bảo vệ đai tạm thời trước đối thủ này nếu nhà vô địch Topuria tiếp tục vắng mặt.
“Thật bực mình khi nghe người ta nói ‘mày đang né tránh Arman’. Tôi chưa bao giờ được đề nghị đấu với Arman cả. Nếu có, tôi đã đấm vỡ mặt hắn từ lâu rồi. Hắn ta làm tôi phát bực, đúng là một tên ngốc,” Pimblett quả quyết.
“Phải, tôi sẽ đấu với Arman ngay tắp lự. Nếu Ilia không thể trở lại trước tháng Sáu hoặc tháng Bảy, hắn ta đáng bị tước đai. Hắn đang làm cả hạng cân này trì trệ. Và tôi sẽ bảo vệ đai trước Arman, Max, Charles hay bất cứ ai. Tôi chẳng quan tâm.”
Lời nói của Pimblett tuy có phần ngông cuồng nhưng đã phơi bày một sự thật không thể chối cãi trong thế giới MMA chuyên nghiệp: thứ hạng không phải là tất cả. Thái độ, sự chuyên nghiệp và giá trị thương mại đôi khi còn có trọng lượng lớn hơn trong các quyết định của UFC. Trước mắt, Paddy Pimblett cần phải vượt qua thử thách khổng lồ mang tên Justin Gaethje vào ngày 24 tháng 1 tới. Đó sẽ là câu trả lời đanh thép nhất để chứng minh rằng anh hoàn toàn xứng đáng với vị thế mà mình đang có.
