Mùa hè vừa qua, tuyến giữa của Manchester United dưới thời HLV Michael Carrick đã trải qua một cuộc lột xác ngoạn mục. Quỷ đỏ chi ra 85 triệu bảng để mang về sự kết hợp giữa kinh nghiệm và tiềm năng mang tên Andrey Santos và Youri Tielemans.
Đến tháng 8, họ tiếp tục đưa về mục tiêu dài hạn Carlos Baleba với bản hợp đồng có thể chạm mốc 70 triệu bảng. Tuy nhiên, Baleba không phải là tiền vệ đắt giá duy nhất mà đội chủ sân Old Trafford khao khát. Mục tiêu chuyển nhượng tối thượng của họ thực chất là Elliot Anderson.
Sau một mùa giải bùng nổ tại Ngoại hạng Anh cùng Nottingham Forest và một kỳ World Cup chói sáng trong màu áo tuyển Anh, Anderson trở thành cái tên được săn đón gắt gao nhất. Mức giá của anh được định ở mức trên 100 triệu bảng, và Man Utd tỏ ra đặc biệt nghiêm túc.
Để dọn đường đón ngôi sao này, Sir Jim Ratcliffe cùng ban lãnh đạo đã lên một kế hoạch táo bạo: sẵn sàng thanh lý tới 8 cầu thủ thuộc đội một để gây quỹ.
Vào tháng 4, danh sách "trảm" của Man Utd được xác định bao gồm 5 ngôi sao: Rasmus Hojlund, Manuel Ugarte, Joshua Zirkzee, Andre Onana và Marcus Rashford.
Cùng với đó là 3 cầu thủ chuẩn bị hết hạn hợp đồng, nhằm mục đích cắt giảm quỹ lương khổng lồ. Tuy nhiên, thực tế quá trình thanh lý lại diễn ra vô cùng bế tắc, trực tiếp phá hỏng tham vọng của Quỷ đỏ.
Trong số 5 cái tên bị rao bán, chỉ duy nhất Rasmus Hojlund được mua đứt. Tiền đạo từng tiêu tốn của Man Utd 64 triệu bảng đã gia nhập Napoli với giá 38 triệu bảng, sau khi đội bóng nước Ý kích hoạt điều khoản mua đứt từ bản hợp đồng cho mượn mùa trước.
Thủ thành Andre Onana tiếp tục được cho mượn tại Trabzonspor (Thổ Nhĩ Kỳ) ở mùa giải 2025/26, mang về khoản phí mượn ít ỏi 1,3 triệu bảng.
Ba ngôi sao còn lại đều kẹt lại Old Trafford. Manuel Ugarte từng được kỳ vọng sẽ rời đi, nhưng chấn thương đầu gối nghiêm trọng tại World Cup cùng tuyển Uruguay đã làm đổ vỡ mọi đàm phán.
Joshua Zirkzee cũng tìm đường tẩu thoát; dù được Juventus, Roma và Everton liên hệ nhưng không có thỏa thuận nào thành hiện thực.
Đáng chú ý nhất là Marcus Rashford. Sau khi Barcelona từ chối kích hoạt điều khoản mua đứt trị giá 26 triệu bảng sau thời gian cho mượn, anh không tìm được bến đỗ mới. Giờ đây, Rashford khoác áo số 9 và quay lại nằm trong kế hoạch của HLV Carrick.
Đối với nhóm 3 cầu thủ hết hạn hợp đồng, Casemiro gia nhập Inter Miami (MLS) sau khi thông báo ra đi từ tháng Giêng. Tyrell Malacia và Jadon Sancho rời đi dưới dạng cầu thủ tự do.
Tổng kết lại, chiến dịch thanh lý 8 cầu thủ của Man Utd thu về kết quả vô cùng khiêm tốn: bán 1, cho mượn 1, giữ lại 3 và mất trắng 3. Tổng số tiền thu về từ phí chuyển nhượng chưa tới 40 triệu bảng.
Chính sự kém cỏi trong khâu thanh lý đã khiến Man Utd phải sớm "giương cờ trắng". Dù Anderson đứng đầu danh sách rút gọn, Quỷ đỏ thậm chí chưa từng gửi một lời đề nghị chính thức nào.
Khi Man City đưa ra mức giá khởi điểm 100 triệu bảng và sau đó đẩy lên vượt qua cột mốc này, Man Utd hiểu rằng họ đã hết cơ hội.
Ngay cả một cuộc gặp gỡ trên sân golf với huyền thoại Ryan Giggs cũng không thể giúp ích gì cho Quỷ đỏ. Cuối cùng, Man City đã có được chữ ký của Anderson với mức giá khổng lồ 116 triệu bảng vào tháng 7.
Trong 5 lần ra sân đầu tiên cho nửa xanh thành Manchester, tiền vệ này đã thể hiện phong thái thi đấu cực kỳ điềm tĩnh ở khu trung tuyến.
Vào tối Chủ nhật (13/9) tuần này, trận đấu thứ 6 của Anderson sẽ diễn ra tại chính "Thánh địa" Old Trafford. Đó sẽ là lúc Man Utd bị xát thêm muối vào nỗi đau, khi phải đối đầu trực tiếp với ngôi sao mà họ từng khao khát sở hữu nhưng đành bất lực vì thiếu hụt tài chính.
