Theo nhiều cách, câu chuyện về sự nghiệp của James Maddison tại Tottenham Hotspur có thể được kể lại thông qua hai trận derby bắc London mùa giải trước. Vào trận đầu tiên, hồi háng 9, anh là một tiền vệ kiến thiết ở đỉnh cao phong độ, trông giống như một trong những tài năng sáng tạo nhất của Premier League. Trong một màn trình diễn ấn tượng, anh kiến tạo hai bàn thắng ở trận hòa 2-2.
Tuy nhiên, đến trận derby thứ hai, Maddison phải vật lộn để khẳng định sự hiện diện của mình. Khi Spurs đấu với Arsenal trên sân nhà vào cuối tháng 4, anh mất hút sau khoảng một giờ thi đấu. Đó là trận đấu thứ chín liên tiếp anh được thay ra bởi Ange Postecoglou.
Sa sút phong độ trong nửa sau của chiến dịch, với chấn thương mắt cá chân khiến anh phải nghỉ thi đấu gần ba tháng, thực tế đã khiến Maddison mất một suất dự EURO 2024. Nó cũng đặt ra một số câu hỏi rộng hơn về một cầu thủ bóng đá có nhiều tài năng như vậy, nhưng giờ đây đang hết thời gian để khẳng định mình là một cầu thủ hàng đầu tại Premier League.
Liệu Maddison, người sẽ bước sang tuổi 28 vào tháng 11, có thể tìm thấy sự ổn định cần thiết để nâng mình lên vị trí tiền vệ hàng đầu không? Liệu anh có thể duy trì mức độ thể chất giúp số 10 chơi rất ấn tượng vào đầu mùa giải trước không? Liệu cựu sao Leicester City có là thủ lĩnh cho Spurs không? Bây giờ trong những năm đỉnh cao của mình, thời điểm trả lời câu hỏi đó đang dần cạn kiệt.
Vào thời điểm này năm ngoái, sau khi chuyển đến từ Leicester City với mức phí chuyển nhượng 40 triệu bảng, Maddison đang trong giai đoạn khởi đầu sự nghiệp đầy ấn tượng tại Spurs. Anh được bổ nhiệm làm đội phó chỉ sau vài tuần tại câu lạc bộ và đã tham gia vào tám bàn thắng (ba bàn thắng và năm pha kiến tạo) trong 11 trận đấu đầu tiên của mình tại Premier League.
Chấn thương mắt cá chân vào tháng 11 là bước ngoặt. Đó là một bước lùi mà Maddison không bao giờ thực sự trở lại dỉnh cao. Sau khi tái xuất anh đã tham gia vào năm bàn thắng (một bàn thắng, bốn pha kiến tạo) trong 17 trận đấu của giải đấu. Nói cách khác: trước khi chấn thương, Maddison mang lại những gì mà Spurs mong đợi ở anh, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Sau chấn thương, anh mất hút.
Việc mắt cá chân bị tổn thương sau khi anh trở lại không giúp ích gì cho anh. Anh quay lại đội từ cuối tháng 1, nhưng điều đó không có nghĩa là Maddison hoàn toàn khỏe mạnh. Thật vậy, Postecoglou gần đây đã nói rằng Maddison "chưa bao giờ đạt được" mức độ thể lực mà anh thể hiện vào đầu mùa giải.
Đau đớn vì bị loại khỏi đội tuyển Anh — điều này vẫn tiếp diễn dưới thời Lee Carsley, người mà Maddison biết từ thời còn ở Coventry — ngôi sao Spurs bắt đầu mùa giải này với quyết tâm mới. Tại Spurs, họ thấy được sự quyết tâm và động lực trong cầu thủ kiến thiết của mình, người kiến tạo hai bàn thắng trong ba trận đầu tiên mùa giải. Cho đến nay trong mùa giải này, chỉ có hai tiền vệ (Kevin De Bruyne của Manchester City và Flynn Downes của Southampton) thực hiện nhiều pha chạm bóng hơn tại Premier League.
Arsenal là một đối thủ đáng gờm nhưng cuộc gặp gỡ cuối tuần này lại là cơ hội cho một cầu thủ có kỹ năng như Maddison. Arsenal vắng Martin Odegaard, tiền vệ pressing tốt nhất và là lực lượng sáng tạo chính của họ, và cũng không có Declan Rice bị treo giò, người thường chiếm ưu thế ở khu vực trung tâm. Đối với Maddison, có thể có không gian để anh tung hoành trên sân nhà.
Việc mới khoác áo ĐT Anh 7 lần có vẻ ít đối với một cầu thủ sở hữu kỹ thuật lẫn tầm nhìn như Maddison, và giờ anh đang phải cạnh tranh với một nhóm cầu thủ trẻ hơn đang nổi lên, chẳng hạn như Morgan Gibbs-White và Angel Gomes. Sự trỗi dậy của những cầu thủ này càng làm tăng thêm cảm giác rằng cơ hội của Maddison đang dần khép lại. Một màn trình diễn ấn tượng trước Arsenal vào cuối tuần này, ở một trong những trận đấu lớn nhất thuộc mùa giải, sẽ là cách hoàn hảo để giành lại cơ hội.
