HLV Unai Emery bước đến sân Camp Nou trong ngày sinh nhật thứ 55. Aston Villa của ông đã trải qua khởi đầu hoàn hảo tại Champions League với ba trận toàn thắng, và đây được xem là cột mốc đánh dấu 4 năm đưa CLB từ đáy Ngoại hạng Anh trở lại sân chơi lớn nhất châu Âu. Kết thúc 90 phút, tỷ số là 3-0 cho Barcelona, và Emery bước vào phòng họp báo với tư cách một người vừa nhận thất bại quen thuộc.
Đây là lần thứ 15 chứng kiến Emery thua trận, sau 16 lần đến Camp Nou trên cương vị HLV của 6 CLB khác nhau, từ Almeria, Valencia, Spartak Moscow, Sevilla, Paris Saint-Germain, Villarreal và giờ là Aston Villa. Tính rộng hơn, ông đã đối đầu Barcelona tổng cộng 31 lần trong sự nghiệp và thua 22 trận, chỉ thắng 3 và hòa 6. Không đối thủ nào khiến Emery thua nhiều đến vậy.
Ký ức tồi tệ nhất được lưu giữ vào tháng 3/2017, khi PSG của ông thắng 4-0 ở lượt đi nhưng lại gục ngã 1-6 tại Camp Nou, cú ngược dòng đi vào lịch sử Champions League. Rạng sáng nay, Aston Villa của Emery không bị áp đảo hoàn toàn. Họ cầm bóng ít hơn nhưng vẫn tạo ra những cơ hội rõ ràng, đặc biệt trong hiệp một khi Nicolas Jackson hai lần xuyên phá hàng phòng ngự đội chủ nhà và đối mặt thủ môn Joan Garcia.
Sau trận, Emery nói thẳng: "Nếu chúng tôi ghi được một bàn từ những cơ hội ấy, mọi thứ có thể đã khác". Vấn đề chiến thuật nằm ở chỗ Emery chọn đúng đấu pháp, nhưng không thể duy trì nó. Ông dựng hàng thủ cao, chơi kỷ luật, nhằm nén không gian và chờ đợi thời cơ phản công. Đáng tiếc, kế hoạch ấy sụp đổ ngay phút thứ 7, khi Joao Gomes chuyền thẳng vào chân Lamine Yamal, người không mắc sai lầm nào để đưa bóng vào góc xa.
Sau bàn thua ấy, Villa buộc phải dâng cao hơn, và hàng thủ cao vốn được tổ chức để phòng ngự lại trở thành điểm yếu chí mạng. Tờ Goal phân tích: Flick đã để Raphinha hoạt động như một tiền đạo lùi, khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ Villa. Khi đội khách mệt mỏi nhưng vẫn buộc phải đẩy cao đội hình để tìm bàn gỡ, khoảng cách giữa hàng thủ và thủ môn Zion Suzuki càng lớn, và Barca chỉ chờ thế để tung ra những đường chuyền xuyên tuyến.
Có một chi tiết đáng chú ý trong phát biểu của Emery sau trận. Ông không nói về Camp Nou như một lời nguyền, cũng không viện dẫn lịch sử. Ông nói về "quá trình xây dựng đội bóng" và "những gì học được từ trận đấu này" . Với một HLV đã trải qua 22 thất bại trước cùng một đối thủ, việc giữ được sự tập trung vào quá trình thay vì ám ảnh bởi kết quả là điều không dễ. Nhưng cũng chính vì thế, người ta tự hỏi liệu Emery có thực sự tin rằng Villa của ông có thể vượt qua Barca, hay ông đã học được cách chấp nhận rằng Camp Nou là nơi mà những kế hoạch tốt nhất cũng không đủ để giành chiến thắng?
Villa vẫn còn cơ hội đi tiếp, và Emery vẫn là một trong những HLV được đánh giá cao nhất châu Âu. Chiến lược gia người Tây Ban Nha rời khỏi Camp Nou trong một ngày sinh nhật không trọn vẹn, và một thất bại nữa ghi vào bản thành tích đối đầu.
