Sau khi thống trị hạng lông, nhà vô địch UFC Ilia Topuria đứng trước nhiều lựa chọn cho tương lai sự nghiệp. Các đối thủ tiềm năng trải dài từ siêu sao boxing Terence Crawford đến những kẻ thách thức hàng đầu tại UFC, đặt ra bài toán cân bằng giữa tiền bạc, di sản và tính thể thao thuần túy.
Kể từ khi hạ gục huyền thoại Alexander Volkanovski để bước lên ngôi vương hạng lông, Ilia “El Matador” Topuria đã trở thành một siêu sao thực thụ trong làng võ thuật đối kháng. Anh được chào đón như một người hùng tại sân vận động Bernabéu của Real Madrid và trở thành cái tên nóng nhất UFC. Tuy nhiên, cùng với ánh hào quang là một câu hỏi lớn: đối thủ tiếp theo của anh sẽ là ai? Với việc Topuria công khai tham vọng chinh phục hạng cân nhẹ, bức tranh về tương lai của anh càng trở nên phức tạp và đầy những khả năng hấp dẫn, nhưng cũng không thiếu những lựa chọn gây tranh cãi.
Cám dỗ kim tiền: Siêu trận đấu với Terence Crawford
Kể từ sau cú nổ truyền thông mang tên Floyd Mayweather vs. Conor McGregor, thế giới võ thuật dường như luôn khao khát một trận đấu chéo tương tự. Giờ đây, kịch bản đó có thể tái hiện với Ilia Topuria và Terence Crawford. Crawford là một huyền thoại sống của làng quyền Anh, một nhà vô địch tuyệt đối bất bại. Topuria là nhà vô địch hai hạng cân UFC với sức mạnh knockout đáng sợ. Sự tương đồng với cặp Mayweather và McGregor là không thể phủ nhận, dù tầm vóc của họ chưa thể sánh bằng. Cả hai võ sĩ đều đã công khai nhắc đến nhau, và với sự hậu thuẫn tài chính từ các nhà đầu tư Trung Đông, một trận đấu bom tấn hoàn toàn có thể xảy ra. Sức nóng của kèo đấu này đến từ sự tò mò của công chúng, nhưng về mặt chuyên môn, nó lại là một câu chuyện khác.
Thực tế phũ phàng là, mục tiêu cuối cùng của nhiều võ sĩ MMA không chỉ là chiếc đai UFC, mà là dùng chiếc đai đó làm bệ phóng cho một trận đấu quyền Anh để kiếm về số tiền thay đổi cuộc đời. Topuria cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, kết quả của những trận đấu như thế này gần như đã được định sẵn. Một võ sĩ MMA, dù xuất sắc đến đâu, cũng không có cơ hội nào khi đối đầu với một bậc thầy quyền Anh trong lãnh địa của họ. Topuria sẽ không thể đấu quyền Anh lại Crawford, cũng như anh không thể tay không đấu lại một con tê giác. Đây sẽ là một sự kiện giải trí kim tiền thuần túy, nhưng xét trên góc độ thể thao, nó gần như vô nghĩa và có thể bị coi là một bước đi lùi về tính cạnh tranh.
Mối thù cá nhân và sức hút đại chúng: Paddy Pimblett
Nếu có một kèo đấu khiến cả người hâm mộ lẫn những người ghét bỏ đều phải sôi sục, đó chính là Ilia Topuria đối đầu Paddy Pimblett. Bất chấp những tranh cãi về trình độ, không thể phủ nhận Pimblett là một trong những cái tên có sức hút lớn nhất UFC hiện tại. Mỗi lần anh thượng đài, mạng xã hội lại bùng nổ. Quan trọng hơn, giữa Topuria và Pimblett tồn tại một mối thù cá nhân sâu sắc đã kéo dài từ lâu. Từ góc độ kinh doanh của UFC, đây là một trận đấu vàng. Nó có câu chuyện, có kịch tính, và đảm bảo doanh thu khổng lồ.
Về mặt chuyên môn, Pimblett có xứng đáng tranh đai không? Câu trả lời có lẽ là không. Chuỗi thắng của anh được xây dựng từ những đối thủ đã qua thời đỉnh cao. Tuy nhiên, trong bối cảnh hạng nhẹ chưa có một ứng viên nào thực sự vượt trội, việc Pimblett được trao cơ hội cũng không phải là một sự bất công quá lớn. Hơn nữa, trận đấu này ẩn chứa sự thú vị nhất định. Topuria gần đây cũng thường đối đầu với các võ sĩ lớn tuổi. Một cuộc chạm trán với Pimblett, một võ sĩ đang ở độ chín, có thể hình lớn hơn, sẽ là một bài kiểm tra mới lạ cho nhà vô địch người Tây Ban Nha gốc Georgia.
Bài toán danh hiệu: Arman Tsarukyan và Justin Gaethje
Nếu MMA là một môn thể thao thuần túy, nơi thứ hạng và thành tích quyết định tất cả, Arman Tsarukyan chính là người phải được trao suất tranh đai. Anh đang là ứng viên số một ở hạng nhẹ và là người duy nhất có thể đặt ra dấu hỏi lớn nhất cho sự thống trị của Topuria. Một chiến thắng trước Tsarukyan sẽ củng cố di sản của Topuria một cách vững chắc nhất. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của kèo đấu này là sức hút thương mại. Tsarukyan không phải là một cái tên có thể kéo khán giả, và việc quảng bá cho trận đấu này sẽ là một thử thách thực sự.
Một lựa chọn khác mang tính giải trí cao hơn là Justin Gaethje. Dù “The Highlight” vừa nhận một thất bại nặng nề trước Max Holloway, anh vẫn là một trong những võ sĩ cống hiến và được yêu mến nhất lịch sử. Gaethje luôn sẵn sàng nhận những kèo đấu khó khăn để “cứu” các sự kiện lớn cho UFC, và việc thưởng cho anh một suất tranh đai cuối cùng trong sự nghiệp sẽ là một hành động đẹp. Quan trọng hơn cả, một trận đấu giữa Gaethje và Topuria đảm bảo sẽ là một cuộc chiến nảy lửa, một màn đôi công mãn nhãn mà không một người hâm mộ nào muốn bỏ lỡ. Xét về tính giải trí, đây có lẽ là lựa chọn hấp dẫn nhất.
Tham vọng bá chủ: Nhắm đến ngôi vương hạng cân mới
Topuria chưa bao giờ giấu giếm tham vọng trở thành nhà vô địch đa hạng cân. Việc anh thách đấu Islam Makhachev, nhà vua của hạng nhẹ, là một minh chứng. Một cuộc đối đầu giữa hai võ sĩ hàng đầu trên bảng xếp hạng pound-for-pound chắc chắn sẽ là một sự kiện lịch sử. Thậm chí, một số người còn cho rằng Topuria nên thách thức người chiến thắng trong trận đấu tiềm năng giữa Makhachev và một đối thủ ở hạng bán trung như Jack Della Maddalena để theo đuổi mục tiêu trở thành nhà vô địch ba hạng cân. Đây là một viễn cảnh táo bạo, nhưng cũng cực kỳ phi lý.
Di sản trong MMA được xây dựng bằng cách bảo vệ đai vô địch và đánh bại tất cả những kẻ thách thức xứng đáng trong hạng cân của mình. Việc Topuria nhảy hạng liên tục mà không bảo vệ đai sẽ bị xem là một hành động thiếu tôn trọng các võ sĩ khác và làm giảm giá trị của chính danh hiệu mà anh đang nắm giữ. Trước khi nghĩ đến những cuộc chinh phạt vĩ đại, “El Matador” cần phải củng cố ngai vàng của mình. Con đường phía trước của Ilia Topuria đang ở một ngã ba đường quan trọng: tiền bạc, di sản, hay sự cống hiến cho người hâm mộ. Lựa chọn của anh sẽ không chỉ định hình tương lai của bản thân mà còn ảnh hưởng đến cả cục diện của UFC trong những năm tới.
