Từ phong độ ấn tượng trong lần đụng độ Liverpool tại vòng 4 League Cup cho đến màn trình diễn xuất thần giữ sạch lưới trước Manchester United – đỉnh điểm là pha cứu thua ngoạn mục trước cú dứt điểm của Bryan Mbeumo – thủ thành 21 tuổi người Bỉ Mike Penders đã tự viết nên câu chuyện vượt khó đầy thuyết phục tại Stamford Bridge.
Điều gì tạo nên sự lạnh lùng đáng kinh ngạc của Penders trước bão táp dư luận? Câu trả lời nằm ở tâm lý thi đấu đặc biệt. Guy Martens, cựu HLV thủ môn lừng danh tại lò đào tạo Genk, người từng phát hiện Penders năm 13 tuổi, khẳng định: "Với Mike, khán đài có 100.000 khán giả hay chỉ vỏn vẹn 2 người thì cũng như nhau. Áp lực càng lớn, cậu ấy càng chơi hay hơn".
Sự tự tin của Penders không phải là kiêu ngạo, mà bắt nguồn từ tình yêu thuần khiết với trái bóng tròn. Anh từng dừng màn khởi động trước trận cầu đinh với Club Brugge chỉ để… tận hưởng bầu không khí cuồng nhiệt, hay kiên quyết từ chối ngồi dự bị ở đội một Genk để xin xuống đội trẻ thi đấu vì "chỉ muốn được ra sân".
Sở hữu chiều cao ấn tượng 2m cùng xuất phát điểm từ cái nôi Genk, Penders nhanh chóng bị đặt lên bàn cân so sánh với đàn anh đồng hương Thibaut Courtois. Ngay cả HLV Xabi Alonso cũng từng thừa nhận chính Courtois đã nhìn thấy hình bóng của mình ở người đàn em. Tuy nhiên, hành trình vươn tầm của Penders không trải đầy hoa hồng.
Thời gian đầu tại học viện, chiều cao quá khổ từng khiến khả năng chơi chân và sự phối hợp vận động của anh trở thành "thảm họa". Nhưng nhờ tinh thần cầu thị hiếm có – như cựu HLV U17 Bỉ David Penneman nhận xét là "luôn muốn tiến bộ sau mỗi tháng" – Penders đã miệt mài tập luyện để hoàn thiện kỹ năng xử lý bóng bằng chân, trở thành một mẫu thủ môn toàn diện hiện đại.
Bên cạnh thể hình hộ pháp và chuyên môn vững vàng, Penders còn thu phục lòng người nhờ tố chất thủ lĩnh và một trái tim ấm áp. Cựu HLV Genk, Thorsten Fink – người trao cho anh cơ hội ra mắt chuyên nghiệp ở tuổi 19 – vẫn không quên bài phát biểu đẫm nước mắt nhưng đầy khí chất của Penders trong ngày chia tay đội bóng Bỉ để sang Chelsea. Tấm lòng ấy còn thể hiện qua chiếc áo số 39 mà anh lựa chọn – con số tri ân năm sinh của người ông Nico Smeets, người luôn cần mẫn theo dõi từng buổi tập của cháu trai từ những ngày đầu.
Chelsea chiêu mộ Emiliano Martinez ở tuổi 34 chỉ như một giải pháp tình thế ngắn hạn, bởi Penders mới là tương lai dài hạn mà đội bóng hướng tới. Giờ đây, khi Martinez bình phục chấn thương hàm, người hâm mộ The Blues lại đang tranh luận liệu có nên giữ Penders bắt chính tại Ngoại hạng Anh hay không. Đó là phần thưởng xứng đáng cho người gác đền sở hữu tinh thần thép.
Đúng như lời HLV Guy Martens từng ví von, Penders chẳng khác nào chàng "Obelix" trong thế giới bóng đá – to lớn, hiền lành nhưng mang sức mạnh vô song và không biết sợ hãi bất kỳ áp lực nào.
