Sự vắng bóng kéo dài của nhà vô địch hạng nặng Tom Aspinall sau sự cố chọc mắt đang dấy lên nhiều hoài nghi trong giới chuyên môn. Điển hình là cựu vương Michael Bisping, người từng trải qua chấn thương mắt nghiêm trọng, đã thẳng thắn cho rằng khoảng thời gian phục hồi này là "kỳ lạ". Thêm vào đó, việc Aspinall ký hợp đồng với ông trùm quyền anh Eddie Hearn càng khiến câu chuyện mang đậm màu sắc đấu đá chính trị thương mại hơn là một chấn thương thể thao đơn thuần.
Michael Bisping luôn mong muốn một sự phục hồi nhanh chóng cho Tom Aspinall, nhưng vị cựu vương hạng trung UFC cũng thẳng thắn thừa nhận rằng anh sẽ đánh giá cao hơn nếu Aspinall minh bạch về kế hoạch tái xuất lồng bát giác.
Trong tập podcast Believe You Me mới đây cùng với một cựu binh UFC khác là Paul Felder, Bisping đã mổ xẻ sự vắng mặt đang kéo dài của nhà vô địch hạng nặng. Như chúng ta đã biết, Aspinall đang trong quá trình điều trị chấn thương mắt sau pha chọc mắt vô ý của Ciryl Gane tại sự kiện UFC 321 hồi tháng 10 năm ngoái. Trận tranh đai đó đã bị xử không hợp lệ (no-contest), và kể từ thời điểm ấy, Aspinall dường như bặt vô âm tín trên sàn đấu.
Bất chấp một vài thông tin cập nhật nhỏ giọt, ngày trở lại của võ sĩ người Anh vẫn là một ẩn số. Gần đây, Aspinall còn lấp lửng rằng anh cần "ít nhất vài tháng nữa" mới có thể bắt đầu quay lại hội quân tập luyện. Đứng trước thông tin này, Bisping – một người từng nếm trải tận cùng nỗi đau chấn thương mắt – cảm thấy khó hiểu trước sự mập mờ của hậu bối.
Góc nhìn từ một người từng mất đi thị lực
Cần phải nhắc lại bối cảnh lịch sử: Năm 2013, Bisping từng phải lên bàn mổ vì bong võng mạc, một chấn thương tàn khốc đến mức sau này anh đã mất hoàn toàn thị lực ở mắt phải. Dưới lăng kính của một người từng đi qua ranh giới sinh tử của sự nghiệp vì đôi mắt, Bisping có lý do để đặt dấu chấm hỏi lớn.
"Tôi phải cẩn trọng với từng lời mình nói ra lúc này, nhưng cậu ấy chỉ bảo là vẫn chưa được bác sĩ cho phép thi đấu. Mọi chi tiết đều vô cùng mập mờ. Các bạn hiểu ý tôi chứ?" Bisping phân tích. "Nếu tôi chưa được phép thi đấu, và đặc biệt khi cậu ấy có cả một kênh YouTube luôn cập nhật nội dung liên tục, thì cậu ấy đã phải nói về nó rồi. Những thủ thuật y tế đã trải qua, các ca phẫu thuật, bất kể nó là gì. Cá nhân tôi từng trải qua một ca phẫu thuật cực kỳ nghiêm trọng gọi là đai củng mạc (scleral buckle), bác sĩ đã can thiệp rất sâu và thô bạo vào nhãn cầu. Tôi không rõ Tom bị gì, nhưng cậu ấy tịnh không đả động một lời."
Những luận điểm của Bisping hoàn toàn có cơ sở về mặt toán học và y khoa. Vị cựu vô địch hạng trung lên bàn mổ trước thềm trận đấu với Mark Munoz dự kiến diễn ra vào tháng 10 năm 2013. Anh rút lui khỏi trận đó, nhưng đã nhanh chóng ấn định ngày trở lại để đối đầu với Tim Kennedy vào tháng 4 năm 2014. Trái ngược hoàn toàn, Aspinall đã ngồi ngoài hơn nửa năm nay mà không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy một trận bảo vệ đai hạng nặng đang được lên lịch.
"Tôi đã trải qua ca phẫu thuật đó, hồi phục, quay trở lại và thượng đài trong một khoảng thời gian còn ngắn hơn cả chuỗi ngày dài lê thê của câu chuyện chọc mắt này," Bisping nhấn mạnh.
Dù vào tháng Giêng năm nay, Bisping từng lên tiếng cảnh báo Aspinall không nên vội vã tái xuất, nhưng việc kéo dài thời gian ngồi ngoài đến mức này bắt đầu tạo ra một linh cảm chẳng lành. "Tôi không nói rằng chuyện này có mùi hắc ám," Bisping chia sẻ thêm. "Là những người đàn ông với nhau, tôi biết Tom. Chúng tôi từng rất thân thiết, dù dạo này ít nói chuyện. Cậu ấy là một chàng trai tuyệt vời, nhưng có lẽ, tôi không biết nữa, nếu bạn đọc vị những ẩn ý, thì đang có một điều gì đó cực kỳ mờ ám diễn ra ở đây."
Quân cờ trong cuộc chiến quyền lực giữa những ông trùm?
Tuy nhiên, chấn thương thể chất có thể chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Một khía cạnh khác khiến câu chuyện của Aspinall trở nên phức tạp là cái bắt tay đầy bất ngờ giữa anh và ông trùm quyền anh Eddie Hearn của Matchroom Boxing. Quyết định ký hợp đồng quản lý với Hearn diễn ra đúng vào thời điểm nhạy cảm khi ngọn lửa truyền thông giữa Hearn và CEO UFC Dana White đang bùng cháy dữ dội. Dana White gần đây đã bắt đầu lấn sân sang lãnh địa của Hearn với dự án Zuffa Boxing, và nước đi chiêu mộ Aspinall của Hearn được giới quan sát đánh giá là một đòn "dằn mặt" trực diện gửi tới vị chủ tịch UFC.
Thậm chí, Hearn còn công khai thách thức Dana White giải phóng hợp đồng cho Aspinall. Dưới góc độ chuyên môn, Bisping lo ngại sâu sắc rằng võ sĩ đồng hương đang bị biến thành một quân cờ thí trong ván cờ chính trị của các nhà tài phiệt.
"Hãy cứ giả định thế này—sẽ có hai kịch bản xảy ra ở đây—hoặc là một cuộc tranh chấp kéo dài, Tom mài đũng quần trên băng ghế dự bị, không được thi đấu; hoặc UFC sẽ hất tay bảo: 'Biết gì không? Được thôi. Đi đi. Biến đi cho khuất mắt'," Bisping cảnh báo về sự tàn khốc của giới kinh doanh thể thao.
Nhà phân tích của UFC cũng chỉ ra những thiệt hại kinh tế khổng lồ mà Aspinall đang phải đánh đổi: "Tôi nghe nói [Alex] Pereira bỏ túi 5 triệu đô la cho trận đấu tại White House, [Ilia] Topuria chắc cũng nhận được con số tương tự. Khi bạn đang có chuỗi thắng với tư cách là nhà vô địch hạng nặng bất bại của thế giới, bạn sẽ kiếm được những khoản tiền kếch xù. Vậy nên, cậu ấy đang để tuột mất rất nhiều tiền trên bàn đàm phán. Nhắc lại lần nữa, tôi không có ý nói xấu Tom, chỉ là cảm thấy quá thất vọng khi nhìn mọi chuyện diễn biến thế này. Có thể tôi sai, nhưng tôi nghĩ Eddie đang phần nào lợi dụng cậu ấy. Nhưng Tom có thể làm gì khác? Cậu ấy đâu thể chạy sang một giải MMA khác."
Về phần những lời hứa hẹn triệu đô từ giới quyền anh, Bisping tỏ ra vô cùng thực tế. Việc Eddie Hearn so sánh thù lao của MMA với Boxing và mang con số 25 triệu đô la của Anthony Joshua ra làm mồi nhử bị Bisping gọi thẳng là "chuyện tào lao". Theo Bisping, những võ sĩ kiếm được số tiền đó là những "con kỳ lân hiếm hoi" của thế giới quyền anh, là những tên tuổi mang tính biểu tượng toàn cầu chứ không phải là tiêu chuẩn chung.
Suy cho cùng, vượt lên trên những toan tính thương mại và nghi ngờ y khoa, mong mỏi lớn nhất của một người đi trước như Bisping vẫn là yếu tố chuyên môn: "Tôi chỉ muốn nhìn thấy Tom quay trở lại lồng bát giác. Cậu ấy là một chàng trai tốt. Tôi cầu chúc những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với cậu ấy." Nhưng liệu đường về lồng bát giác của Aspinall còn bị trì hoãn đến bao giờ, có lẽ chỉ bản thân anh và ê-kíp mới có câu trả lời chính xác nhất.
