Max Dowman đã được đôn lên đội một Arsenal từ đầu mùa giải này khi mới 15 tuổi, đánh dấu bước tiến lớn trong sự nghiệp của cầu thủ được đánh giá là một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất của học viện Hale End.
Anh ra mắt Ngoại hạng Anh ở tuổi 15 năm và 235 ngày trong trận gặp Leeds, trở thành cầu thủ trẻ thứ hai lịch sử Arsenal thi đấu ở giải đấu này, chỉ sau Ethan Nwaneri. Từ đó, Dowman liên tục được điền tên vào danh sách thi đấu của đội một và cũng góp mặt trong đội hình dự Champions League.
Tuy nhiên, HLV Mikel Arteta tỏ ra thận trọng khi nói về kế hoạch phát triển Dowman. “Khi bạn cộng thêm nhiều phút thi đấu với các đội khác nhau, chúng ta cần hết sức thận trọng. Đó là điều chúng tôi đang cố gắng làm, để tìm ra sự cân bằng, giữ cho Max gắn kết với đội một, nhưng cũng cần sự kết hợp hợp lý như việc ra sân cùng đội U21,” ông chia sẻ.
Arteta phân tích rằng sự thay đổi ở một cầu thủ trẻ không chỉ nằm ở số phút thi đấu mà còn ở toàn bộ môi trường sống: “Chúng tôi phải thay đổi lịch sinh hoạt, việc học, sự phân bổ thời gian bên gia đình. Chế độ dinh dưỡng, giấc ngủ, khối lượng tập luyện, áp lực và mức độ chú ý đều khác hẳn.”
Cách tiếp cận này cho thấy Arsenal không muốn đốt cháy giai đoạn với Dowman mà hướng tới việc phát triển toàn diện cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
Trên thực tế, Dowman đã thể hiện những bước tiến rõ rệt ở các cấp độ trẻ. Anh ghi bàn ngay trong lần đá chính đầu tiên tại Premier League 2, trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử Arsenal lập công ở giải đấu này với 15 tuổi 263 ngày, phá kỷ lục trước đó của Reiss Nelson.
Ở trận đấu ấy, Arsenal U21 ngược dòng thắng Wolves 3-2 và Dowman để lại dấu ấn với bàn quân bình tỷ số. Trước đó, tại UEFA Youth League, anh cũng đi vào lịch sử khi trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Arsenal ở giải này trong trận gặp Atalanta.
Arteta tin rằng việc thi đấu xen kẽ giữa đội một và đội trẻ sẽ giúp Dowman phát triển bền vững. Tiền vệ tuổi teen không có tên trong trận gặp Man City gần đây, thay vào đó chơi 74 phút cho U21 và ghi bàn. Chính cách sử dụng này phản ánh triết lý “dùng sự thận trọng để bảo vệ tài năng” mà Arteta áp dụng.
Bên cạnh sự nghiệp, Dowman cũng phải làm quen với những thử thách mới. Ở cấp độ quốc tế, cầu thủ 15 tuổi liên tục bị phạm lỗi trong màu áo U19 Anh, còn ở Arsenal, đồng đội đàn anh cũng thử thách cậu ngay trong những buổi tập. Arteta kể lại đầy dí dỏm: “Ngay khi cậu ấy lên tập cùng đội một, các cầu thủ lập tức đá vào cậu ấy. Nhưng Max đã đứng dậy ngay và sẵn sàng cho tình huống tiếp theo. Ai cũng quý mến cậu ấy.”
Rõ ràng, Dowman đang có khởi đầu đáng nhớ, nhưng để thật sự tỏa sáng ở đội một Arsenal, sự thận trọng của ban huấn luyện cùng ý chí bền bỉ từ chính cầu thủ này sẽ là chìa khóa. Arsenal không chỉ muốn sở hữu một “hiện tượng tuổi teen”, mà mong chờ một trụ cột lâu dài được nuôi dưỡng đúng cách.
