Chelsea đang đứng trước cơ hội lớn để tiến vào chung kết UEFA Conference League khi đối đầu với Djurgarden tại Stockholm vào rạng sáng 2/5. Tuy nhiên, một trong những yếu tố có thể định đoạt kết quả trận bán kết này chính là tình trạng thể chất của đội trưởng Reece James. Với lịch sử chấn thương dai dẳng và sự trở lại gần đây, James không chỉ cần chứng minh khả năng thi đấu ổn định mà còn phải thích nghi với những thách thức mới, đặc biệt khi Chelsea phải chơi trên mặt sân cỏ nhân tạo tại Thụy Điển – một điều khiến HLV Enzo Maresca lo ngại về nguy cơ chấn thương.
James đã trải qua một hành trình đầy thử thách trong vài năm qua với những chấn thương gân kheo liên tiếp, khiến anh thường xuyên vắng mặt. Tuy nhiên, kể từ khi trở lại trong trận đấu với Morecambe tại vòng 3 FA Cup vào tháng 1/2025, James đã chơi 16 trong 20 trận gần nhất của Chelsea, đồng thời có 2 lần khoác áo tuyển Anh trước Albania và Latvia. Đây là một bước tiến lớn với cầu thủ 25 tuổi, người từng thừa nhận với Sky Sports: “Ba năm qua là một chặng đường gập ghềnh. Mỗi lần bước ra sân giờ đây đều rất ý nghĩa với tôi.” Với 20 lần ra sân mùa này (14 lần đá chính), James đang có cơ hội đạt số trận cao nhất trong 3 mùa giải gần đây nếu Chelsea vào chung kết Conference League.
Dù vậy, thể chất của James vẫn là một dấu hỏi lớn. Maresca đã rất cẩn trọng trong việc quản lý thời gian thi đấu của anh, thường sử dụng James ở các vị trí như tiền vệ hoặc hậu vệ phải đảo ngược thay vì vai trò hậu vệ phải truyền thống – vị trí từng giúp anh tỏa sáng với khả năng lên công về thủ. Maresca lý giải: “Dữ liệu cho thấy khi một hậu vệ chơi theo kiểu lên xuống liên tục, họ di chuyển nhiều hơn đáng kể so với khi chơi ở vị trí đảo ngược. Cách chúng tôi sử dụng James giúp giảm nguy cơ chấn thương.”
Điều này phần nào đã giúp James duy trì phong độ mà không tái phát chấn thương, nhưng cũng khiến anh không còn được đảm bảo suất đá chính, đặc biệt khi Romeo Lavia, Moises Caicedo và Enzo Fernandez đang chơi ấn tượng ở tuyến giữa.
Trận thắng 1-0 trước Everton gần đây là một ví dụ điển hình. James chỉ được vào sân từ băng ghế dự bị sau khi Lavia – người cũng đang trở lại sau chấn thương – phải rời sân vì mệt mỏi. Lavia, Caicedo và Fernandez đã tạo thành bộ ba tiền vệ vững chắc, giúp Chelsea chơi một trong những trận hay nhất tại Premier League 2025.
Tuy nhiên, mặt sân cỏ nhân tạo tại 3Arena có thể là một thử thách khác biệt. Maresca bày tỏ lo ngại: “Chơi trên sân nhân tạo hoàn toàn khác biệt. Tôi hơi lo lắng về nguy cơ chấn thương, nhưng đây là bán kết, chúng tôi không thể giữ sức cho trận gặp Liverpool vào Chủ nhật.” Trong bối cảnh Chelsea đã mất thủ môn Robert Sanchez và tiền đạo Christopher Nkunku vì chấn thương, sức khỏe của James càng trở nên quan trọng.
James cần thể hiện khả năng thích nghi trên mặt sân khó khăn này, đặc biệt khi anh từng mắc sai lầm trong vai trò mới – như tình huống để mất bóng dẫn đến bàn thua trước Fulham hồi tháng 4. Nếu giữ được thể lực và phong độ, James có thể là chìa khóa giúp Chelsea kiểm soát cánh phải, tạo sự cân bằng giữa công và thủ trước Djurgarden – đội bóng dù đang xếp thứ 11 tại giải VĐQG Thụy Điển nhưng không thể bị xem nhẹ. Bài học từ trận thua Legia Warsaw 1-2 ở tứ kết (dù đi tiếp với tổng tỷ số 4-2) là lời cảnh báo rằng Chelsea không được phép chủ quan.
Thể chất của James không chỉ ảnh hưởng đến màn trình diễn cá nhân mà còn tác động lớn đến chiến thuật của Maresca. Nếu anh có thể thi đấu trọn vẹn và hiệu quả, Chelsea sẽ có thêm sự linh hoạt để đối phó với lối chơi của Djurgarden và bảo toàn lực lượng cho trận gặp Liverpool. Ngược lại, bất kỳ rủi ro nào về chấn thương có thể khiến Chelsea rơi vào thế khó, đặc biệt khi họ đang cạnh tranh gắt gao cho vị trí top 5 tại Premier League.
