Mùa hè 2025 đang dần khép lại và Pep Guardiola lại một lần nữa đối diện bài toán mà chính ông từng cảnh báo: quy mô đội hình Man City quá lớn. Hồi tháng 5, sau chiến thắng trước Bournemouth, chiến lược gia người Tây Ban Nha đã tuyên bố không ngần ngại rời CLB nếu không có được một đội hình “gọn gàng” hơn. Nhưng khi mùa giải mới cận kề, Man City lại đang sở hữu đội hình lên tới… 31 cầu thủ ở đội một.
Thay vì tinh giản, nửa xanh thành Manchester đã mang về hàng loạt tân binh như James Trafford, Marcus Bettinelli, Rayan Ait-Nouri, Tijjani Reijnders và Rayan Cherki. Trong khi đó, chỉ có Kyle Walker, Maximo Perrone và Yan Couto rời đi. Dù những bản hợp đồng này được lên kế hoạch từ sớm để tránh bị ép giá, hệ quả là Man City đang rơi vào trạng thái thừa nhân sự rõ ràng.
Vấn đề không chỉ nằm ở con số. Theo quy định của Ngoại hạng Anh, mỗi CLB chỉ được đăng ký 25 cầu thủ, trong đó tối đa 17 người không phải là "homegrown". Man City đang có đúng 17 người thuộc nhóm này, tức chạm trần.
Khi bước ra Champions League, quy định của UEFA lại nghiêm ngặt hơn. Những cầu thủ U21 nhưng không được đào tạo tại Anh như Claudio Echeverri, Vitor Reis hay Khusanov vẫn cần đăng ký chính thức. Nếu không thanh lý cầu thủ, Man City sẽ phải loại ít nhất bốn người khỏi danh sách thi đấu.
Đó là lý do vì sao hàng loạt cái tên đang đứng trước cửa rời Etihad. Kalvin Phillips là người chắc chắn phải ra đi nếu CLB muốn giải phóng quỹ lương, nhưng chưa có bên nào chấp nhận mức phí lẫn lương yêu cầu. James McAtee và Jack Grealish cũng nằm trong diện bị cân nhắc bán. Thủ môn Stefan Ortega nhiều khả năng rời đội do không muốn tiếp tục đóng vai trò số hai.
Về phần sao trẻ, Sverre Nypan, Echeverri và Vitor Reis đang được các CLB như Girona, Roma liên hệ để mượn. Oscar Bobb, sau một mùa dính chấn thương, sẽ ở lại. Trong khi đó, John Stones – dù không thi đấu phút nào tại FIFA Club World Cup – vẫn muốn gắn bó với đội.
Từ góc nhìn chiến lược, giữ một đội hình phình to không chỉ mạo hiểm về mặt quy định mà còn ảnh hưởng đến tâm lý và sự hài hòa trong phòng thay đồ. Pep từ lâu đã nổi tiếng với việc thích sử dụng đội hình nhỏ, nhiều cầu thủ đa năng, dễ kiểm soát và xoay tua. Một đội hình với 31 người rất khó để làm hài lòng tất cả.
Thời gian vẫn còn, nhưng áp lực đang đè nặng lên ban lãnh đạo Man City. Nếu muốn chiều theo mong muốn của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha, họ sẽ phải hành động khẩn trương trong những tuần cuối của kỳ chuyển nhượng. Cắt giảm đúng người, giữ được sức mạnh – đó mới là thử thách thực sự với nhà đương kim vô địch.
