Nếu quay ngược thời gian một hoặc hai năm, sẽ thật khó để giải thích cho bất kỳ người hâm mộ Manchester United nào về viễn cảnh Kobbie Mainoo yêu cầu được ra đi, hay việc anh bị mắc kẹt trên băng ghế dự bị. Sự trỗi dậy của Mainoo là một trong số ít điểm sáng hiếm hoi trong kỷ nguyên khó khăn của Erik ten Hag, nhưng sự nghiệp của anh dường như đã chững lại dưới thời Ruben Amorim, một huấn luyện viên có hệ thống hoàn toàn không phù hợp với bộ kỹ năng của anh.
Dù Man United quyết giữ chân Mainoo, vô số tin đồn cho thấy các đội bóng khác tại Ngoại hạng Anh rất muốn có được chữ ký của anh. Hiện tại , kình địch cùng thành phố Manchester City, cùng với Chelsea và Newcastle United, đều được cho là đang theo dõi sát sao. Vậy nếu Mainoo thực sự ra đi, đâu sẽ là nơi giúp anh trở lại con đường từng đưa anh vào đội tuyển Anh ở tuổi 18?
Mainoo từng thăng hoa trong hệ thống 4-3-3 của Ten Hag, một sơ đồ phù hợp với anh. Mainoo chơi hay nhất ở một hàng tiền vệ đông đúc, nơi khả năng phối hợp nhanh và kỹ năng xoay xở trong không gian hẹp được phát huy tối đa. Anh là một cầu thủ rê bóng xuất sắc ở cự ly ngắn và một chân chuyền sáng tạo, nhưng không thiên về những đường chuyền dài.
Ngược lại, hệ thống của Amorim lại là một bài toán khó. Hàng tiền vệ hai người của chiến lược gia người Bồ Đào Nha có nhiệm vụ bao quát một không gian rộng lớn. Mainoo, một tiền vệ con thoi (số 8) hơn là một tiền vệ phòng ngự, đã gặp khó khăn trong việc theo kèm và lấp đầy các khoảng trống. Hiệu quả phòng ngự của anh đã giảm sút đáng kể. Tương tự, triết lý của Amorim không đặt các tiền vệ ở gần nhau, khiến các kỹ năng xử lý bóng của Mainoo bị hạn chế khi thiếu người hỗ trợ. Về cơ bản, Mainoo không hề chơi tệ hơn, anh chỉ bị yêu cầu chơi một vai trò mà mình không thoải mái.
Điều Mainoo cần là một đội bóng chơi với hàng tiền vệ ba người và một hệ thống thu hẹp không gian hiệu quả, ưu tiên những đường chuyền ngắn. Trong số các đội được đồn đoán, Chelsea có lẽ không phải là lựa chọn tối ưu khi hàng tiền vệ hai người của họ cũng phải di chuyển trên một phạm vi rất rộng. Newcastle, với hàng tiền vệ ba người đầy năng lượng, có thể là một lựa chọn tốt hơn, nơi Mainoo có thể phù hợp nhờ kỹ thuật và khả năng phòng ngự của mình.
Nhưng đội bóng phù hợp nhất với anh, ít nhất là trên lý thuyết, lại chính là Manchester City. Họ vẫn chơi với một trong những hàng phòng ngự dâng cao nhất giải đấu, duy trì cự ly đội hình cực kỳ hẹp, đồng thời thực hiện ít đường chuyền dài nhất. Lối chơi của họ nhấn mạnh vào những pha phối hợp nhanh ở cự ly ngắn, một kỹ năng mà Mainoo rất xuất sắc. Mainoo hoàn toàn phù hợp với chiến thuật mà Pep Guardiola đang sử dụng.
Liệu anh có dám thực hiện một bước đi táo bạo như vậy vì sự nghiệp của mình? Và liệu Man United có cân nhắc một lời đề nghị từ "người hàng xóm ồn ào"? Rất có thể Mainoo sẽ không gia nhập Man City vì có quá nhiều rào cản. Nhưng xét trên phương diện bóng đá thuần túy, thật khó để không kết luận rằng một đội bóng chơi như Man City của Guardiola chính xác là những gì Mainoo cần để tìm lại đỉnh cao phong độ.
