Đội bóng của huấn luyện viên Enzo Maresca nhanh chóng sụp đổ khi để thủng lưới hai bàn chỉ trong vòng 18 phút đầu trận. Những sai lầm cá nhân của Josko Gvardiol tạo điều kiện cho Jair Cunha mở tỷ số, trước khi Liam Delap nhân đôi cách biệt từ một đòn phản công chớp nhoáng. Trận thua này không đơn thuần đến từ sự thiếu tập trung nhất thời, mà là hệ quả tất yếu từ những quyết định chiến thuật đầy rủi ro của Maresca.
Điểm yếu dễ nhận thấy đầu tiên nằm ở tuyến giữa của Man City. Việc Maresca kiên quyết sử dụng bộ ba tiền vệ Rayan Cherki, Enzo Fernandez và Elliot Anderson đang bộc lộ những hạn chế chết người. Cả Cherki lẫn Enzo Fernandez đều là những cầu thủ thiên về tấn công và không có xu hướng tích cực lui về phòng ngự khi đội nhà mất quyền kiểm soát bóng. Hệ quả là Elliot Anderson bị bỏ rơi trong vai trò mỏ neo – một vị trí mà bản thân anh vốn dĩ chưa chắc đã là lựa chọn phù hợp nhất. Anderson phải gánh vác một khoảng không gian phòng ngự quá rộng lớn mà không nhận được sự hỗ trợ cần thiết.
Tuy nhiên, nút thắt nghiêm trọng nhất lại nằm ở cách Maresca vận hành các hậu vệ biên. Trong trận đấu với Nottingham Forest, Abdukodir Khusanov được bố trí đá hậu vệ phải còn Josko Gvardiol đảm nhận cánh trái. Về mặt lý thuyết, việc yêu cầu cả hai bó vào trung lộ (inverted full-backs) và dâng cao hỗ trợ kiểm soát bóng là một ý tưởng hiện đại. Nhưng trên thực tế, chiến thuật này đang phản tác dụng hoàn toàn.
Chỉ riêng trong hiệp một, Khusanov và Gvardiol đã có ít nhất ba lần dâng quá cao và không thể kịp lùi về phòng ngự khi đối phương chuyển trạng thái. Việc đẩy cả hai hậu vệ cánh lên phía trước, kết hợp với một tuyến giữa lười lùi sâu, đã tạo ra một "hố sâu" mênh mông ở khu vực trung lộ. Các trung vệ và tiền vệ trụ của Man City liên tục rơi vào thế đơn độc trước các đợt phản công vỗ mặt.
Lối chơi này vô tình biến các trận đấu của Man City thành những "màn so tài bóng rổ" với tốc độ chuyển đổi trạng thái dồn dập – điều hoàn toàn bất lợi cho một hàng thủ dâng cao. Khi các cầu thủ biết rằng bất kỳ một đường chuyền hỏng nào cũng có thể dẫn đến bàn thua tức thì, áp lực tâm lý càng đè nặng và khiến họ mắc nhiều sai lầm hơn.
Rõ ràng, Enzo Maresca đang đối mặt với một khối lượng công việc khổng lồ để chặn đứng đà sa sút tại Ngoại hạng Anh. Nottingham Forest không phải là đội bóng đầu tiên, và chắc chắn sẽ không phải là đội cuối cùng biết cách khai thác triệt để khoảng trống chết người nơi trung tuyến của Man City.
Trừ khi Maresca chấp nhận điều chỉnh chiến thuật - từ bỏ việc để cả hai hậu vệ biên cùng dâng cao tấn công hoặc tái thiết lập sự cân bằng thép cho hàng tiền vệ - bằng không, cuộc khủng hoảng của đội chủ sân Etihad sẽ còn tiếp diễn.
