Manchester United dường như đang duy trì một phương pháp tiếp cận khá rõ ràng trên thị trường chuyển nhượng. Giống như cách họ từng chiêu mộ Senne Lammens cách đây một năm, đội chủ sân Old Trafford tiếp tục tìm kiếm những nhân tố chưa quá nổi bật trên truyền thông nhưng sở hữu nền tảng chuyên môn vững chắc. Theo thông tin từ TeamTalk, cái tên mới nhất được đội bóng nước Anh đánh giá có "tiềm năng lớn" và đưa vào danh sách theo dõi là Kodai Sano.
Sinh tháng 9 năm 2003, tiền vệ trung tâm 22 tuổi người Nhật Bản đang trải qua giai đoạn phát triển rất nhanh. Sano bắt đầu sự nghiệp tại quê nhà trong màu áo Fagiano Okayama từ năm 18 tuổi. Sau khi ghi 5 bàn trong 50 trận tại giải hạng hai Nhật Bản, anh quyết định thử sức ở châu Âu khi chuyển đến NEC Nijmegen vào mùa hè 2023.
Tính đến nay, Sano đã thi đấu 96 trận cho đội bóng Hà Lan, đóng góp 12 pha lập công cùng 13 đường kiến tạo. Riêng mùa giải năm nay, anh có 3 bàn thắng và 8 lần dọn cỗ, góp phần quan trọng giúp NEC vươn lên vị trí thứ 3 tại Eredivisie.
Sự thăng tiến của Sano thu hút nhiều đánh giá tích cực từ giới chuyên môn. Trên kênh ESPN, cựu cầu thủ Anco Jansen đã nhận xét tiền vệ này thi đấu cực kỳ xuất sắc, đặc biệt nhấn mạnh vào sự cống hiến và khả năng di chuyển không bóng để kiểm soát tuyến giữa cùng với Darko Nejasmic. Đồng quan điểm, các nhà phân tích của ESPN cho rằng Sano đang dần vượt tầm quy mô của câu lạc bộ NEC. Họ đánh giá anh là một trong những tiền vệ trung tâm toàn diện nhất giải đấu, hội tụ đủ tư duy chiến thuật, kỹ năng xử lý bóng, khả năng tranh chấp và nền tảng thể lực để hoạt động bao sân.
Dữ liệu thống kê từ FotMob cũng minh chứng cho nhận định trên. Sano hiện lọt vào top 5% cầu thủ có đóng góp phòng ngự tốt nhất và top 3% về khả năng thu hồi bóng tại giải vô địch quốc gia Hà Lan.
Phong độ ổn định ở cấp độ CLB giúp Sano có cơ hội trên bình diện quốc tế. Kể từ lần đầu được triệu tập vào tháng 6 năm ngoái, anh đã có 2 lần khoác áo tuyển Nhật Bản (vừa ra sân trong trận giao hữu với Scotland) và đang nỗ lực cạnh tranh một suất tham dự kỳ World Cup diễn ra vào mùa hè này.
Hiện tại, ngoài Man Utd và một số đội bóng khác tại Ngoại hạng Anh, hai câu lạc bộ lớn của Hà Lan là Ajax và Feyenoord cũng đang để mắt đến anh.
Một chi tiết bên lề khá thú vị là Sano đang chia sẻ phòng thay đồ tại NEC với Isak Hansen-Aaroen. Cựu cầu thủ trẻ từng vô địch FA Youth Cup cùng Man Utd vừa chuyển đến Hà Lan vào tháng Giêng sau giai đoạn không thành công tại Werder Bremen, và hiện mới có 3 lần ra sân từ băng ghế dự bị.
Việc Man Utd đưa một cầu thủ như Kodai Sano vào tầm ngắm cho thấy họ đang đánh giá cầu thủ dựa trên dữ liệu hiệu suất và tính kỷ luật trong lối chơi, những yếu tố rất cần thiết để gia cố khu trung tuyến trong thời gian tới.
