Liverpool của Klopp có những mùa giải đạt đến chuẩn mực gần như hoàn hảo, nhưng vẫn phải đứng sau đối thủ. Giờ đây, khi Man City bị một ủy ban độc lập kết luận vi phạm nghiêm trọng các quy định tài chính, cuộc cạnh tranh năm nào càng khiến người ta đặt thêm nhiều câu hỏi.
Man City đã tuyên bố sẽ kháng cáo phán quyết và phủ nhận hành vi sai trái. Nhưng theo kết luận được Ngoại hạng Anh công bố, ủy ban độc lập xác định CLB đã vi phạm các quy định tài chính nghiêm trọng trong 9 mùa giải từ 2009/10 đến 2017/18, bao gồm việc sử dụng các thỏa thuận thương mại bị mô tả là “giả tạo” để thổi phồng doanh thu và giảm chi phí.
Điều đáng nói là đó chính là giai đoạn Man City và Liverpool của Klopp hình thành cuộc đua song mã.
Klopp đến Anfield năm 2015, còn Pep Guardiola xuất hiện tại Etihad một năm sau. Từ đó, hai đội liên tục đẩy nhau đến những giới hạn mới. Liverpool giành 97 điểm mùa 2018/19 nhưng vẫn chỉ về nhì sau Man City. Một năm sau, Liverpool vô địch với 99 điểm. Đến mùa 2021/22, họ lại cán đích với 92 điểm nhưng kém Man City đúng một điểm.
Đó không phải cuộc cạnh tranh giữa một đội mạnh và một đội yếu. Liverpool của Klopp là một tập thể phi thường. Vấn đề nằm ở chỗ Man City cũng đạt đến mức độ phi thường tương tự, thậm chí thường xuyên vượt qua đối thủ bằng những khoảng cách nhỏ nhất.
Và Klopp đã phải sống trong guồng quay ấy suốt nhiều năm.
Khi tuyên bố rời Liverpool vào tháng 1/2024, Klopp không đổ lỗi cho kết quả hay thiếu hụt danh hiệu. Ông nói thẳng rằng mình “đang cạn kiệt năng lượng”, sau gần chín năm làm việc với cường độ khắc nghiệt tại Anfield. Với một HLV xây dựng đội bóng dựa rất nhiều vào năng lượng, cảm xúc và sự hiện diện liên tục, cái giá phải trả là không nhỏ.
Bởi vậy, khi nhìn lại cuộc đua với Man City, sự kiệt sức của Klopp có thêm một lớp ý nghĩa.
Ông không chỉ phải đối đầu với Guardiola - một trong những HLV xuất sắc nhất thế giới - mà còn phải cạnh tranh với một CLB sở hữu nguồn lực tài chính khổng lồ. Liverpool không thể đơn giản thay bảy cầu thủ bằng bảy tân binh mỗi khi đội hình cần làm mới. Chính Klopp từng thừa nhận những giới hạn về tài chính và thị trường khiến Liverpool không thể tái thiết theo cách mong muốn.
Đó là phần khác biệt quan trọng. Một bên phải duy trì sự ổn định, phát triển cầu thủ và tối ưu từng khoản đầu tư. Bên kia, theo phán quyết mới nhất, đã có những nguồn doanh thu bị xác định là không phản ánh đúng thực tế tài chính của CLB trong giai đoạn quan trọng ấy.
Không thể vì thế mà phủ nhận tài năng của Guardiola hay những gì các cầu thủ Man City đã làm được trên sân. Nhưng cũng không thể bỏ qua câu hỏi về môi trường cạnh tranh mà Klopp phải đối mặt.
Có lẽ vì thế, lời nhận xét của Ian Wright rằng Klopp có thể đã bị cuộc đua với Man City bào mòn trở nên đáng suy ngẫm. Liverpool đã nhiều lần tiến rất gần, nhưng mỗi lần lại gặp một Man City gần như không cho phép sai lầm.
Klopp rời Anfield vì cạn năng lượng. Đó là quyết định cá nhân mà ông đã giải thích rất rõ. Nhưng phán quyết mới nhất khiến người ta nhìn lại chín năm ấy với một câu hỏi khác: nếu một đối thủ cạnh tranh không vận hành trong cùng những giới hạn tài chính, Liverpool của Klopp rốt cuộc đã phải chạy nhanh đến mức nào để đuổi kịp?
Câu trả lời có lẽ không thể thay đổi quá khứ. Nhưng nó chắc chắn khiến cuộc chiến giữa Klopp và Guardiola được nhìn nhận dưới một góc độ khác.
