Đó đã là trận thua thứ 18 trên mọi đấu trường mùa này của Liverpool. Hàng công vô duyên, tuyến giữa uể oải, hàng thủ xộc xệch. Và như một thói quen, HLV Arne Slot bị coi là "tội đồ" số một. Giới chủ Fenway Sports Group (FSG) dường như vẫn muốn trao cơ hội cho chiến lược gia người Hà Lan, nhưng với sự bất mãn đang dâng cao bủa vây Anfield, liệu đó có phải là quyết định đúng đắn?
Đầu tiên, phải nhìn nhận một cách công bằng những lý do để kiên nhẫn với Slot. Đừng quên, chính ông là người đã xuất sắc mang về chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải trước. Ngay trong mùa giải đầu tiên thời hậu Jurgen Klopp, Slot đã hồi sinh những Ryan Gravenberch, Ibrahima Konate và giúp Mohamed Salah trải qua một trong những mùa giải hay nhất sự nghiệp.
Hơn nữa, mùa giải thảm họa này có quá nhiều yếu tố khách quan tàn phá sức mạnh của The Kop. Cơn bão chấn thương khiến bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak, Hugo Ekitike và Florian Wirtz vắng mặt liên miên - bộ ba đắt giá này mới đá cùng nhau vỏn vẹn 119 phút. Ngay cả vị trí thủ môn cũng khủng hoảng trầm trọng khi Alisson chấn thương.
Nhưng yếu tố tàn nhẫn và ám ảnh nhất phải kể đến bi kịch mất đi tiền đạo Diogo Jota trong vụ tai nạn xe hơi thảm khốc mùa hè năm ngoái. Cú sốc tâm lý đó là không thể đong đếm và đã phủ một bóng đen lên toàn bộ chiến dịch. Lịch sử cho thấy những HLV như Mikel Arteta hay chính Klopp đều từng trải qua khủng hoảng và cần sự bao dung để lật ngược thế cờ.
Tuy nhiên, sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn. Bảo vệ ngôi vương bằng 18 trận thua là một thành tích tồi tệ đến mức khó có thể bào chữa. Lối chơi của Slot mùa này bộc lộ sự ngây thơ và bảo thủ. Trận thua MU mới đây tái hiện trọn vẹn những sai lầm chiến thuật từ trận lượt đi: phòng ngự bóng chết kém và chống phản công thảm họa, dẫn đến việc thủng lưới 2 bàn chỉ trong 15 phút đầu. Đội bóng dường như không học được gì từ những sai lầm.
Nghiêm trọng hơn, Slot đang phải vật lộn dưới hai cái bóng quá lớn. Một là di sản vĩ đại của Jurgen Klopp - người có khả năng truyền lửa và kết nối cảm xúc mãnh liệt với người hâm mộ trong giông bão, điều mà một Slot trầm tính không làm được. Hai là Xabi Alonso. Cựu danh thủ này hiện đang tự do trên thị trường chuyển nhượng, và cái tên của anh đã được các CĐV hô vang trên khán đài Etihad tháng trước.
Bóng đá hiện đại không có nhiều chỗ cho sự lãng mạn. Slot là một HLV tài năng, nhưng chiếc ghế của ông đang lung lay dữ dội. FSG có thể quyết định cho ông một "tờ giấy trắng" vào mùa sau với đội hình lành lặn hơn. Nhưng thử tưởng tượng, nếu Liverpool lại khởi đầu chệch choạc ngay tháng 8 tới, bầu không khí tại Anfield sẽ trở nên rất tệ hại. Giới chủ có thể cho rằng trao thêm cơ hội cho Slot là một quyết định công bằng sau tất cả những gì ông đã cống hiến, nhưng trong thế giới bóng đá khắc nghiệt, sự công bằng chưa chắc đã là lựa chọn đúng đắn nhất.
