Người hâm mộ bóng đá tại Madrid chắc hẳn phải coi Declan Rice là một trong những cầu thủ khó chịu nhất vào thời điểm hiện tại. Trong vòng một năm qua, tiền vệ người Anh đã ba lần góp mặt trong các trận đấu loại trực tiếp Champions League tại thủ đô Tây Ban Nha, và cả ba lần anh đều chứng minh mình sự thống trị tuyệt đối ở khu trung tuyến.
Nếu như mùa giải trước, Real Madrid đã không thể chống lại khả năng đá phạt xuất sắc và nền tảng thể lực bền bỉ của Rice, thì lần này, trong trận bán kết lượt đi đầy căng thẳng tại Riyadh Air Metropolitano, đến lượt Atletico Madrid phải bất lực trước sức mạnh thể chất và khả năng đọc tình huống thượng thừa của cầu thủ 27 tuổi này.
Màn trình diễn của Rice vừa qua có thể không rực rỡ như hai cú sút phạt trực tiếp vào lưới Real Madrid mùa trước, nhưng anh một lần nữa khẳng định mình là quân bài quan trọng và mạnh mẽ nhất của Mikel Arteta. Sự thống trị của Rice thể hiện rõ nét nhất trong hiệp một, nơi anh hoàn toàn kiểm soát nhịp độ trận đấu.
Để bước vào một đấu trường cuồng nhiệt như Metropolitano và đối đầu với một tập thể Atletico vốn luôn rình rập trừng phạt mọi sai lầm của đối thủ, cầu thủ cần một bản lĩnh cực kỳ vững vàng. Rice không chỉ đứng vững mà còn gần như một tay loại bỏ mọi sự nguy hiểm từ phía đội bóng của Diego Simeone.
Điểm mấu chốt dẫn đến màn trình diễn thăng hoa này chính là một sự thay đổi bất ngờ về mặt vị trí. Thay vì chơi như một tiền vệ box-to-box (số 8) thường thấy, Rice được Arteta kéo về đá sâu nhất trong hàng tiền vệ ba người, đảm nhận vai trò của một "số 6" thực thụ. Kế hoạch chiến thuật của Arteta đã lộ rõ ngay từ những phút đầu: hoán đổi vị trí của Rice và Martin Zubimendi.
Suốt cả mùa giải này, Rice thường xuyên đá cặp hoặc đá nhô cao hơn Zubimendi để tận dụng khả năng càn lướt từ đầu sân đến cuối sân – thứ khiến các đồng đội đặt cho anh biệt danh "Ngựa chiến". Tuy nhiên, bằng cách đưa Rice về vai trò thấp hơn, Arteta đã đưa anh trở lại vị trí từng làm nên tên tuổi tại West Ham United.
Sự thay đổi này dường như xuất phát từ việc Zubimendi đang gặp khó khăn về phong độ và sự ổn định. Tiền vệ người Tây Ban Nha thường xuyên tỏ ra sơ hở trong các tình huống cầm bóng và không thể theo sát các cầu thủ chạy cánh của đối phương.
Bằng cách đẩy Zubimendi sang hành lang trái vốn là vị trí quen thuộc của Rice, Arteta đã giảm bớt gánh nặng phòng ngự cho cầu thủ này. Thay vào đó, trung tuyến của Arsenal được xây dựng xoay quanh Rice. Anh cùng với bộ đôi trung vệ thép William Saliba và Gabriel Magalhaes tạo thành một "tam giác phòng ngự" vững chắc, che chắn hoàn toàn không gian trước vòng cấm.
Vị trí mới cho phép Rice luôn theo sát Julian Alvarez – cầu thủ nguy hiểm nhất bên phía Atletico. Anh không cho ngôi sao người Argentina bất kỳ khoảng trống nào để thở. Thậm chí, chính cú tắc bóng quyết liệt nhưng hợp lệ của Rice đã khiến Alvarez phải rời sân sớm. Những số liệu thống kê sau trận đã nói lên sự toàn diện của Rice: không ai trên sân có nhiều lần chạm bóng hay hoàn tất nhiều đường chuyền hơn anh.
Đặc biệt, Rice đã thực hiện 12 đường chuyền "xuyên tuyến" – con số cao nhất trận đấu, trực tiếp đập tan những nghi ngờ về việc anh thiếu khả năng nhãn quan để phát động tấn công từ vị trí lùi sâu.
Khi Martin Odegaard phải rời sân trong hiệp hai do dính chấn thương và cần sự chăm sóc của các nhân viên y tế, tấm băng đội trưởng đã được trao lại cho Rice. Anh đã chơi như một thủ lĩnh thực thụ xuyên suốt cả trận đấu.
Bản lĩnh, cá tính và lòng dũng cảm là những gì Rice đã thể hiện để kéo Arsenal vượt qua sức ép tại Madrid. Một năm trước, Arsenal đã phải dừng bước ở vòng đấu này khi để thua Paris St-Germain. Với một Declan Rice đang ở đỉnh cao phong độ và một sự điều chỉnh chiến thuật sắc sảo từ Arteta, "Pháo thủ" dường như đang quyết tâm tiến xa hơn ít nhất một bước nữa trong hành trình chinh phục đỉnh cao châu Âu năm nay.
