Trận tranh đai tạm thời hạng nhẹ tại UFC 324 có thể là lần thượng đài cuối cùng của Justin Gaethje. Theo huấn luyện viên Trevor Wittman, một thất bại trước Paddy Pimblett sẽ đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp lẫy lừng của "The Highlight", biến cuộc đối đầu này thành một canh bạc được ăn cả, ngã về không.
Đối với Justin Gaethje, sự kiện chính của UFC 324 vào ngày 24 tháng 1 tới đây không chỉ đơn thuần là một trận tranh đai. Ở tuổi 37, khi đối đầu với Paddy Pimblett cho chiếc đai tạm thời hạng nhẹ trong lúc nhà vô địch tuyệt đối Ilia Topuria vắng mặt, "The Highlight" đang đứng trước ngã rẽ quan trọng nhất sự nghiệp: tiếp tục con đường chinh phục đỉnh cao, hoặc nói lời từ giã.
Dù bản thân Gaethje chưa bao giờ đưa ra một lịch trình cụ thể cho việc giải nghệ, huấn luyện viên trưởng Trevor Wittman, người đã đồng hành cùng anh qua bao thăng trầm, lại nhìn nhận UFC 324 như một điểm kết thúc hợp lý, tùy thuộc vào kết quả.
Canh bạc cuối cùng của một huyền thoại
Trong một cuộc phỏng vấn với ESPN MMA, Wittman đã thẳng thắn chia sẻ về viễn cảnh Gaethje sẽ để lại đôi găng của mình trong lồng bát giác nếu không thể vượt qua Pimblett.
"Tôi không cảm tính, tôi chỉ đang nói ra sự thật," Wittman chia sẻ. "Justin là một người rất thông minh. Cậu ấy hiểu rõ mọi chuyện và là người mà tôi có thể trò chuyện thẳng thắn... Cậu ấy có một tinh thần thép không thể lay chuyển. Cậu ấy rất tỉnh táo khi nói về cảm nhận của gia đình, và cũng rất khôn ngoan khi nói về sự nghiệp lâu dài. Tất cả các môn thể thao đối kháng đều mang lại những vấn đề dài hạn."
Wittman nhấn mạnh rằng, với một võ sĩ thông minh như Gaethje, sự nghiệp không phải là tất cả. Việc cân bằng giữa đam mê, tiền bạc và sức khỏe lâu dài là điều tối quan trọng. Và chính vì sự thấu hiểu đó, họ đã đi đến một quyết định mang tính bước ngoặt.
"Đây là chuyến tàu cuối cùng của chúng tôi. Nếu chúng tôi không thắng trận này, chúng tôi sẽ không đi tiếp. Chúng tôi sẽ không ra đó chỉ để làm một ‘người gác cổng’ hay chạy theo những trận đấu kim tiền vớ vẩn."
Lời tuyên bố này không chỉ cho thấy sự quyết tâm của đội Gaethje mà còn là sự tôn trọng tuyệt đối dành cho di sản của anh. Họ không muốn thấy một huyền thoại, người đã cống hiến những trận đấu đi vào lịch sử, phải kết thúc sự nghiệp trong vai trò làm nền cho các võ sĩ trẻ hơn.
Di sản của "The Highlight" và con đường phía trước
Kể từ khi thi đấu chuyên nghiệp vào năm 2011, qua 31 trận đấu, Justin Gaethje đã định nghĩa lại khái niệm “giải trí” trong lồng bát giác. Phong cách thi đấu cống hiến, không khoan nhượng cùng sức mạnh knock-out kinh hoàng đã mang về cho anh vô số giải thưởng thưởng sau trận đấu của UFC, trong đó có tới 9 giải Fight of the Night (Trận đấu của đêm).
Anh bước vào trận đấu này với thành tích thắng 3 trong 4 trận gần nhất, vừa gượng dậy sau cú knock-out tàn bạo trước Max Holloway bằng một chiến thắng tính điểm thuyết phục trước Rafael Fiziev. Nếu lần thứ hai giành được đai vô địch tạm thời, Wittman tin rằng đó sẽ là động lực đủ lớn để Gaethje tiếp tục thi đấu thêm vài trận đỉnh cao nữa.
"Nếu chúng tôi giành được chiếc đai này, mục tiêu lớn lao của tôi là bảo vệ nó nhiều lần," Wittman nói. "Tất nhiên, đây là trận tranh đai tạm thời, vì vậy chúng tôi phải thắng nó trước, sau đó thống nhất đai. Nhưng chúng tôi cũng phải thành thật rằng khi đến một giới hạn nào đó mà không thể vượt qua, thì đã đến lúc dừng lại. Cậu ấy đã 37 tuổi và chúng tôi muốn đưa ra quyết định thông minh."
Không phải một trận đấu chia tay
Dù vạch ra viễn cảnh giải nghệ, Wittman nhanh chóng làm rõ rằng họ không hề xem đây là một "trận đấu chia tay". Tâm lý của đội là hoàn toàn tập trung vào chiến thắng, không để một chân bước ra ngoài cánh cửa.
"Đây không phải là một trận đấu giải nghệ," Wittman khẳng định. "Bất kỳ ai bước vào một trận đấu với tâm thế giải nghệ thì khả năng thắng chỉ là một phần mười, bởi vì bạn đã buông bỏ rồi. Cậu ấy không hề buông bỏ."
Wittman nhắc lại lời hứa mà Gaethje đã từng nói với ông khi họ bắt đầu làm việc cùng nhau: "Mỗi khi tôi chiến đấu, những người mua vé xem trả tiền hoặc vé vào sân sẽ cảm thấy vô cùng xứng đáng với số tiền họ bỏ ra." Và cho đến nay, Gaethje đã luôn giữ đúng lời hứa đó.
UFC 324, vì thế, không chỉ là cuộc chiến cho một danh hiệu. Đó là bài kiểm tra cuối cùng cho di sản, cho ý chí và cho tương lai của Justin Gaethje. Liệu "The Highlight" có thể tỏa sáng một lần nữa để viết tiếp giấc mơ vô địch, hay người hâm mộ sẽ phải chứng kiến màn hạ cánh của một trong những chiến binh quả cảm nhất mà MMA từng sản sinh?
