Justin Gaethje đã vượt qua mọi dự đoán khi đánh bại Paddy Pimblett trong một trận đấu chính tại UFC 324, giành đai vô địch tạm thời hạng nhẹ lần thứ hai. Màn trình diễn này không chỉ khẳng định vị thế của Gaethje ở tuổi 37 mà còn là một bài học đắt giá về sự tàn khốc ở đỉnh cao cho ngôi sao người Anh.
Bước vào trận đấu tại UFC 324, Justin Gaethje, một huyền thoại sống với kinh nghiệm trận mạc dày dặn, lại bị đánh giá thấp hơn so với Paddy Pimblett, một ngôi sao đang lên với sức hút truyền thông khổng lồ. Nhưng mọi định kiến đã tan vỡ ngay khi chuông bắt đầu vang lên. Gaethje đã biến lồng bát giác thành một sân khấu của riêng mình, nơi anh là đạo diễn của một vở kịch bạo lực, trừng phạt đối thủ trẻ tuổi hết hiệp này đến hiệp khác. Kết quả, Pimblett chỉ còn lại với gương mặt đẫm máu, bầm dập và một sự thật phũ phàng: anh chưa đủ tầm để chạm tới chiếc đai UFC danh giá.
Quyết định của các giám định là hoàn toàn thuyết phục: 48-47, 49-46, và 49-46, tất cả đều nghiêng về Gaethje. Đây là lần thứ hai anh giành được chiếc đai tạm thời hạng nhẹ, một thành tích khẳng định sự bền bỉ đáng kinh ngạc. Về phía Pimblett, dù thất bại đầu tiên tại UFC là một vết sẹo đau đớn, không ai có thể phủ nhận sự lỳ lợm phi thường của anh. Anh đã đứng vững trước cơn bão tấn công từ một trong những tay đấm đáng sợ nhất lịch sử hạng cân.
“Cái gã đến từ Scouse đó không thể bị knock-out. Đúng là một tay anh chị thứ thiệt,” Gaethje thốt lên sau cuộc chiến 5 hiệp. “Đây là một môn thể thao điên rồ và một cuộc đời quá đỗi tuyệt vời.”
“Huấn luyện viên của tôi chắc chắn đã rất bực mình sau hiệp một. Tôi chỉ là quá yêu cái chết tiệt này, đôi khi thật khó để kiểm soát bản thân. Một thằng nhóc trẻ khỏe, nguy hiểm. Tôi đã phải nỗ lực rất nhiều. Các nhà vô địch luôn tiến về phía trước và tôi vừa cho các bạn thấy tại sao đó là điều bắt buộc.”
Ở tuổi 37, cái tuổi mà nhiều võ sĩ đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp, Gaethje lại một lần nữa tạo nên một trận đấu kinh điển. Chiến thắng này không chỉ đưa anh trở lại vị thế hàng đầu mà còn mở ra một cuộc đối đầu đầy hứa hẹn với nhà đương kim vô địch Ilia Topuria.
Đối với Pimblett, dù kết quả không như ý, anh đã cho thấy một trái tim dũng cảm và một ý chí sắt đá suốt 25 phút. Tuy nhiên, những trận chiến kiểu này với một người như Gaethje có thể bào mòn đi nhiều năm tháng sự nghiệp của một võ sĩ.
“Tôi đã muốn ra về với chiếc đai đó,” Pimblett chia sẻ về thất bại. “Tôi vốn biết mình cứng rắn đến mức nào. Nếu phải thua, tôi thà thua trước một huyền thoại như ‘The Highlight’ Justin Gaethje. Trận đấu này cho thấy tại sao anh ấy là một huyền thoại. Anh ấy đã tung một cú đấm vào thân người tôi ngay trong hiệp một... nó thực sự hiệu quả. Tôi đã nghĩ mình đang thắng hiệp đó cho đến tận khoảnh khắc ấy. Thắng bại là chuyện thường tình. Tôi sẽ trở lại và lợi hại hơn xưa. Các bạn chưa thấy lần cuối cùng của tôi đâu.”
Diễn biến của một cuộc chiến không khoan nhượng
Hiệp một bắt đầu với việc Pimblett chủ động tấn công bằng những cú đá trụ sắc bén và các đòn tay hiệu quả. Nhưng không mất nhiều thời gian để Gaethje đáp trả bằng những cú đấm như búa bổ, trong đó có một cú uppercut khủng khiếp đã khiến Pimblett đổ gục xuống sàn. Gaethje lao vào giã đòn nhưng rồi lại để võ sĩ người Anh đứng dậy. Tưởng chừng đã hồi phục, Pimblett ngay lập tức tung một cú lên gối cực mạnh vào giữa mặt Gaethje, nhưng dường như nó không hề hấn gì với “cái cằm” trứ danh của võ sĩ người Mỹ.
Hiệp hai tiếp tục chứng kiến sự áp đảo từ Gaethje. Anh dồn ép Pimblett vào thành lồng, nơi anh có thể phát huy tối đa sức mạnh của mình. Sau một tình huống vật lộn dưới sàn, Gaethje lại tấn công dữ dội, một lần nữa đánh ngã Pimblett và tìm kiếm cơ hội kết thúc trận đấu bằng những cú đấm và chỏ tàn bạo.
Trở về góc đài, gương mặt Pimblett đã biến dạng với vết rách sâu và một bên mắt sưng húp. Các huấn luyện viên khẩn thiết yêu cầu anh đưa trận đấu xuống sàn, nhưng Gaethje, với đà tâm lý đang lên, đã không cho đối thủ một cơ hội nào.
Đáng khen cho Pimblett, anh vẫn giữ được sự bình tĩnh trong các hiệp sau đó, cố gắng triển khai lối đánh kỹ thuật hơn với những cú jab hiệu quả thay vì bị cuốn vào một cuộc hỗn chiến “đặc sản” của Gaethje. Có những thời điểm, Pimblett đã làm Gaethje chậm lại và tìm thấy đích cho những đòn đánh của mình. Tuy nhiên, Gaethje giống như một “kẻ gieo rắc hỗn loạn”, luôn biết cách kéo đối thủ trở lại cuộc chiến mà anh là vua. Anh lại tung ra một combo hủy diệt khiến Pimblett lảo đảo.
Năm phút cuối cùng là màn trình diễn của ý chí. Pimblett, có lẽ biết mình cần một pha kết thúc, đã cố gắng tấn công mạnh mẽ và thậm chí tìm cách vật ngã đối thủ. Nhưng Gaethje đã phòng thủ xuất sắc, tách ra và lại tiếp tục màn tra tấn bằng những quả bom tấn. Tiếng chuông kết thúc vang lên, khép lại một trận đấu điên rồ, xứng đáng là ứng cử viên hàng đầu cho danh hiệu “Trận đấu của năm 2026”.
Giờ đây, con đường phía trước của Gaethje đã rõ ràng. Một cuộc đại chiến với nhà vô địch Ilia Topuria đang chờ đợi, và rất có thể nó sẽ là một trong những trận đấu tâm điểm tại sự kiện đặc biệt của UFC tại Nhà Trắng vào tháng Sáu tới.
