Josh Hokit đang đứng trước ngưỡng cửa trở thành nhà vô địch hạng nặng tuyệt đối tại UFC 334 khi chạm trán Ciryl Gane. Dù tuyên bố sẵn sàng chào đón sự trở lại của Tom Aspinall, tài năng trẻ này châm biếm rằng cựu vương người Anh đang mải mê tìm kiếm những khoản thù lao béo bở trên võ đài quyền Anh thay vì dũng cảm bước vào lồng bát giác.
Cuộc chiến vương quyền và cái bóng của người vắng mặt
Josh Hokit hoàn toàn có thể bước ra khỏi nhà thi đấu Madison Square Garden tráng lệ tại New York sau sự kiện UFC 334 với tư cách là nhà vô địch hạng nặng tuyệt đối. Một kịch bản hoàn hảo sẽ dọn đường cho trận đại chiến giữa anh và Tom Aspinall, tất nhiên, với một chữ "nếu" to tướng: Nếu Aspinall thực sự còn ý định quay lại lồng bát giác.
Khi Hokit và Ciryl Gane giáp mặt nhau trong trận đấu chính vào thứ Bảy tuần này, đã hơn một năm trôi qua kể từ đêm bảo vệ đai thảm họa của Aspinall trước chính Gane. Trận đấu đó khép lại với kết quả không công nhận (no-contest) sau khi Gane vô tình chọc vào mắt Aspinall, để lại cho tay đấm người Anh một chấn thương dai dẳng và phải ngồi ngoài vô thời hạn.
Tận dụng sự vắng mặt của Aspinall, Gane đã đánh bại Alex Pereira tại sự kiện UFC White House để đoạt đai tạm thời, và sau đó được thăng lên làm nhà vô địch tuyệt đối. Giữa bối cảnh đó, truyền thông đặt câu hỏi liệu Hokit có tính đến chuyện phân cao thấp với Aspinall trong tương lai gần nếu anh vượt qua Gane tại UFC 334 hay không.
"Khi tôi đã cầm đai vô địch, bất cứ kẻ nào cũng có cửa thách đấu cả," Hokit dõng dạc tuyên bố trong ngày truyền thông hôm thứ Tư. "Bất kỳ ai cũng có thể lên đài. Tôi sẽ không ôm khư khư cái đai rồi ngồi chơi xơi nước đâu. Ai muốn lấy cứ việc nhào vô. Chúng ta hãy chờ xem Aspinall có chịu vác mặt trở lại hay không."
Tuy nhiên, bên dưới sự cởi mở ấy là những lời lẽ đầy mỉa mai nhắm vào những động thái gần đây của tay đấm người Anh.
"Cơ mà thú thật, tôi cá là cậu ta chẳng mặn mà gì chuyện tái xuất. Cậu ta đi bắt tay ký hợp đồng với Eddie Hearn, kẻ thù không đội trời chung của sếp Dana White cơ mà. Với tôi, thế là rõ như ban ngày, cậu ta chỉ đang thèm khát những trận đấu ngập mùi tiền trên võ đài boxing. Vậy nên cứ để xem UFC có đưa ra một mức giá đủ sức nặng để cậu ta làm việc không. Trong lúc Tom Aspinall còn bận đeo kính râm ủ bệnh, thì tôi ở đây đấm gục hết kẻ này đến kẻ khác, cống hiến cho hàng vạn khán giả. Miễn là nó hợp lý, ai tôi cũng tiếp."
Sự thăng tiến thần tốc của một kẻ ngông cuồng
Nhìn lại sự nghiệp của Hokit, giới chuyên môn không khỏi ngỡ ngàng trước hành trình vươn lên đỉnh cao đầy bất ngờ của võ sĩ bất bại này. Mới thời điểm này năm ngoái, ngay sau hệ lụy của mớ hỗn độn mang tên Aspinall và Gane, Hokit mới rục rịch chuẩn bị cho trận ra mắt UFC trước Max Gimenis. Chỉ với bốn trận đấu và bốn chiến thắng chớp nhoáng sau đó, bao gồm cả màn trình diễn được đề cử "Trận đấu của Năm" trước Curtis Blaydes, Hokit giờ đây đang nắm trong tay cơ hội khắc tên mình vào lịch sử.
Sự nổi tiếng của Hokit không chỉ đến từ tài năng võ thuật mà còn được thổi bùng bởi những trò lố có phần bốc đồng trong các bài phỏng vấn sau trận và cả cuộc sống bên ngoài lồng sắt. Lẽ dĩ nhiên, giới hâm mộ võ thuật luôn bị thu hút bởi những cá tính mạnh mẽ. Điển hình như sau khi hạ đo ván Derrick Lewis tại UFC White House, anh đã có một bình luận xúc phạm nhắm vào cựu Đệ nhất Phu nhân Michelle Obama, khiến ngay cả Giám đốc Điều hành UFC Dana White cũng phải nổi trận lôi đình.
Nhưng dẹp những ồn ào đó sang một bên, điều quan trọng nhất là Hokit luôn biết cách tỏa sáng đúng lúc khi cánh cửa lồng sắt đóng lại. Anh hoàn toàn tự tin rằng những nỗ lực tột cùng trong quá khứ đã mang đến cho anh cơ hội vàng ngày hôm nay.
"Tôi cảm nhận sâu sắc rằng mọi giông bão trong cuộc đời mỗi người đều là bài test để chuẩn bị cho một khoảnh khắc định mệnh chưa gõ cửa," Hokit tâm sự. "Đây chính là thời khắc của tôi, mọi thứ tôi từng trải qua đã trui rèn tôi cho tình huống này. Tôi học vật từ năm bốn tuổi, chơi bóng bầu dục từ năm lên bảy. Mọi người chỉ thấy tốc độ tôi leo lên tranh đai chớp nhoáng ra sao, nhưng họ đâu thấu hiểu cả một chặng đường dài đầy máu và nước mắt, họ chỉ nhìn vào bề nổi là bốn trận đấu vừa qua."
Đấng cứu thế của hạng nặng?
Hạng nặng UFC trong những năm qua dường như đã đánh mất đi ánh hào quang vốn có bởi những chấn thương, sự trì trệ và những tranh cãi không hồi kết. Dưới góc nhìn chuyên môn, một hạng cân chỉ thực sự hấp dẫn khi nhà vô địch của họ là một người sẵn sàng đương đầu với mọi thách thức một cách thường xuyên. Hokit tin rằng, việc anh giành lấy chiếc đai không chỉ là đỉnh cao cá nhân, mà còn là liều thuốc trợ tim cần thiết cho cả một hệ thống.
"Tôi tin rằng chiến thắng của mình sẽ như một lời tuyên bố: Gotham đã được cứu rỗi," Hokit ví von một cách đầy tự hào. "Hạng nặng đã được cứu. Tương lai đã mở ra và những tàn dư của quá khứ sẽ bị chôn vùi dưới nấm mồ. Tôi chẳng rõ hạng cân này có bị dính lời nguyền gì suốt bao năm qua không, nhưng rõ ràng đã quá lâu rồi chúng ta thiếu vắng một nhà vô địch sẵn sàng chiến đấu thường xuyên. Và tôi ở đây để mang điều đó trở lại."
Sự ngạo nghễ của Hokit có thể khiến nhiều người chướng tai gai mắt, nhưng không thể phủ nhận, anh chính là luồng sinh khí mới mẻ mà UFC đang khao khát. Liệu anh có thực sự trở thành "đấng cứu thế" của hạng nặng hay sẽ gục ngã trước những áp lực tại Madison Square Garden? Câu trả lời sẽ có tại UFC 334.
