Trở lại năm 2024, McKenna từng suýt chút nữa đã ngồi vào chiếc ghế nóng tại Crystal Palace. Hiện tại, đội chủ sân Selhurst Park lại đang trong quá trình tìm kiếm huấn luyện viên mới cho mùa giải sau. Không chỉ vậy, tên tuổi của nhà cầm quân này còn xuất hiện trong tầm ngắm của hàng loạt câu lạc bộ khác cũng đang có nhu cầu tìm "thuyền trưởng" trong mùa hè này.
Vì vậy, giữa không khí ăn mừng tưng bừng tại Portman Road, câu hỏi lớn nhất được đặt ra là liệu ban lãnh đạo có thể giữ chân ông thêm một lần nữa hay không. McKenna đã xuất sắc mang về 3 tấm vé thăng hạng chỉ trong vòng 4 năm, và nhiều người cho rằng việc chuyển đến một bến đỗ lớn hơn là bước tiến hiển nhiên trong sự nghiệp của ông. Về phía Ipswich, họ khao khát ông ở lại để tiếp tục lèo lái đội hình mà ông đã dày công xây dựng.
Trong suốt thời gian qua, danh tiếng của McKenna nổi lên như một trong những huấn luyện viên trẻ xuất sắc nhất nước Anh. Hành trình đưa Ipswich đi thẳng từ League One lên Ngoại hạng Anh được đắp xây từ chính sân tập. Tại đây, sự tỉ mỉ của McKenna được thể hiện qua từng chi tiết nhỏ nhất, từ chiến thuật cho đến việc kiểm soát gắt gao tỷ lệ mỡ cơ thể của các cầu thủ.
McKenna thuộc tuýp huấn luyện viên thực hành, người luôn xỏ giày trực tiếp xuống sân chỉ đạo các buổi tập cùng trợ lý Martyn Pert. Dù Ipswich mùa này không thể tái hiện phong độ đỉnh cao với kỷ lục 96 điểm như mùa giải 2023/24, McKenna vẫn biết cách xoay tua đội hình dày dặn của mình để bám trụ ở top đầu Championship, trước khi chính thức cán đích ở vị trí Á quân ngay sau Coventry.
Hai năm trước, những Chelsea, Brighton và Manchester United từng dòm ngó McKenna, nhưng rốt cuộc, ông lại chọn đặt bút ký bản hợp đồng mới kéo dài 4 năm tại Portman Road. Vào thời điểm đó, McKenna từng chia sẻ: "Thành thật mà nói, những tin đồn kiểu này đã xuất hiện trong suốt hai năm qua. Tôi đã chứng minh lòng trung thành của mình với câu lạc bộ, và tôi thực sự hạnh phúc khi tiếp tục gắn bó để đạt được những thành tựu như ngày hôm nay".
Đáng chú ý, Manchester United - nơi ông từng có 5 năm làm công tác huấn luyện - đã từng phỏng vấn ông khi ban lãnh đạo đội bóng cân nhắc về tương lai của Erik ten Hag.
Nhìn lại lần thăng hạng vào năm 2024, Ipswich có lẽ đã mắc sai lầm trong khâu hoạch định chiến lược. Họ mang về hàng tá tân binh nhưng lại chỉ giành vỏn vẹn 4 chiến thắng ở Ngoại hạng Anh trong lần trở lại sau 22 năm vắng bóng. Mùa giải này, Leeds United và Sunderland đã trở thành những tấm gương sáng về cách trụ lại Ngoại hạng Anh sau khi thăng hạng, và toàn bộ hy vọng của Ipswich giờ đây đều đặt cược vào tài cầm quân của McKenna.
Ngoại hạng Anh đang chuẩn bị đón một mùa hè đầy biến động trên băng ghế chỉ đạo. Các câu lạc bộ đều muốn sớm chốt hạ "bản hợp đồng quan trọng nhất" này trước khi lao vào thị trường chuyển nhượng cầu thủ. Crystal Palace đang ráo riết tìm người kế nhiệm Oliver Glasner, Marco Silva sắp đáo hạn hợp đồng tại Fulham, Chelsea đang khao khát tìm một vị thuyền trưởng thực sự phù hợp, trong khi chiếc ghế nóng tại nhiều đội bóng khác vẫn còn đang bỏ ngỏ.
Với những đội bóng cần thuyền trưởng mới, cái tên McKenna chắc chắn sẽ là chủ đề được các giám đốc điều hành đem ra bàn tán. Ở tuổi 39, ông vẫn còn cả một chặng đường dài đầy hứa hẹn phía trước và đã sớm nếm trải hương vị của sự thành công. Hơn ai hết, Ipswich khao khát đến tột cùng rằng những năm tháng đỉnh cao ấy của ông sẽ tiếp tục gắn liền với sân Portman Road.
