Kỷ nguyên vĩ đại của HLV Pep Guardiola tại Manchester City dự kiến sẽ khép lại vào mùa hè này, chấm dứt một thập kỷ thống trị tuyệt đối tại xứ sở sương mù. Trong mười mùa giải, chiến lược gia người Tây Ban Nha đã gặt hái 6 chức vô địch Ngoại hạng Anh, bước vào ngôi đền huyền thoại sánh ngang cùng George Ramsay và Bob Paisley. Bất chấp việc để rơi ngôi vương vào tay Arsenal ở chiến dịch hiện tại, sự vĩ đại của Pep là không thể phủ nhận với 17 danh hiệu quốc nội, một chức vô địch Champions League, Club World Cup, kỷ lục 100 điểm cùng các cú ăn ba vô tiền khoáng hậu.
Cũng tại Manchester, sự rời đi của Pep lại mang đến nụ cười mãn nguyện cho những người yêu mến Quỷ đỏ. Trong suốt một thập kỷ qua, Manchester United đã phải chịu đựng sự lép vế trước gã hàng xóm ồn ào. Trải qua 28 trận derby, Nửa xanh giành tới 14 chiến thắng, hòa 4 và chỉ 10 thất bại. Những ký ức như thất bại 3-6 với cú đúp hat-trick của Erling Haaland và Phil Foden, hay trận thua áp đảo tại chung kết FA Cup 2023 luôn là nỗi ám ảnh. Dù có vài khoảnh khắc lóe sáng như chiến thắng tại chung kết FA Cup 2024 nhờ các tài năng trẻ, Man Utd vẫn hoàn toàn lép vế.
Kể từ khi Alex Ferguson giải nghệ, đội chủ sân Old Trafford chưa từng kết thúc mùa giải ở vị trí cao hơn đối thủ. Tỷ số danh hiệu 17-4 là một sự thật tàn nhẫn. Sự thống trị đó được xây dựng trên nền tảng tài chính khổng lồ dưới sự hậu thuẫn của Mansour bin Zayed Al Nahyan. Khối tài sản vô tận cho phép họ bẻ cong trọng lực tài chính, dễ dàng sửa sai và lập tức tái thiết đội hình. Dẫu vậy, triều đại này đang bị phủ bóng đen bởi 115 cáo buộc vi phạm quy định của Ngoại Hạng Anh.
Vào lúc này, quyết định chia tay khi hợp đồng vẫn còn một năm của Pep đang khiến dư luận đặt câu hỏi: liệu đây là cái kết tự nhiên của một chu kỳ hay động thái né tránh cơn bão pháp lý? Tạm bỏ qua vấn đề này, trước mắt, sự vắng mặt của khối óc thiên tài này sẽ mở ra hy vọng cho Man Utd. Dù Arsenal vừa lên ngôi vô địch, sức mạnh của họ chưa thể đạt đến mức độ thống trị như Man City từng làm. Cần biết, Pháo thủ đăng quang với mức điểm số nằm trong nhóm thấp nhất kỷ nguyên hiện đại.
Hiển nhiên, viễn cảnh lột xác để giành chức vô địch lập tức là điều phi thực tế đối với đội chủ sân Old Trafford. Arsenal và Man City vẫn đang xếp trên về chất lượng. Dù người thay thế tiềm năng Enzo Maresca có thể không gieo rắc nỗi khiếp sợ tương tự như người tiền nhiệm, ông vẫn kế thừa một hệ thống được bơm tiền khổng lồ. Tuy nhiên, lần đầu tiên sau nhiều năm, nửa đỏ thành Manchester mới thực sự thấy được hy vọng.
Ngọn núi để trở lại đỉnh cao vẫn sừng sững, nhưng khi hòn đá tảng lớn nhất đã được dời đi, công cuộc leo núi của Quỷ đỏ cuối cùng cũng có thể bắt đầu.
