Dù trải qua chiến dịch vòng loại không mấy ấn tượng và quá trình chuẩn bị bị gián đoạn, đội tuyển Qatar bước vào World Cup 2026 với một lợi thế tâm lý quan trọng. Họ không còn phải gánh vác áp lực khổng lồ của một quốc gia đăng cai như cách đây bốn năm.
Kế hoạch và những biến động
Quá trình chuẩn bị của đội bóng từng là chủ nhà World Cup 2022 đã gặp nhiều trở ngại đáng kể. Do ảnh hưởng từ những căng thẳng địa chính trị, các trận giao hữu giá trị với Serbia và Argentina trong tháng 3 đã bị hủy bỏ.
Đây là tổn thất lớn với huấn luyện viên Julen Lopetegui, người vừa được bổ nhiệm vào tháng 5/2025 và rất cần thời gian để rà soát lực lượng. Đáng lo ngại hơn, dưới sự dẫn dắt của cựu thuyền trưởng Tây Ban Nha và Real Madrid, Qatar chỉ thắng vỏn vẹn 1 trong 11 trận trước khi bước vào giai đoạn khởi động cho giải đấu.
Tuy nhiên, Lopetegui cuối cùng cũng hoàn thành mục tiêu quan trọng nhất là đưa Qatar vượt qua vòng loại, dù đó là một hành trình đầy khó khăn. "The Maroons" chỉ đứng thứ tư trong bảng đấu vòng loại chính thức. Nhờ lợi thế sân nhà và lịch thi đấu thuận lợi ở giai đoạn cuối, họ đã hòa Oman 0-0 và đánh bại UAE 2-1 để chính thức giành vé tới Bắc Mỹ.
Triết lý chiến thuật và bài học quá khứ
Lopetegui là cái tên mới nhất trong làn sóng các huấn luyện viên gốc bán đảo Iberia dẫn dắt Qatar, sau những Felix Sanchez hay Carlos Queiroz. Dù đã thử nghiệm nhiều sơ đồ, chiến lược gia này nhiều khả năng sẽ vận hành hệ thống 4-2-3-1 tại giải đấu tới.
Bài học từ World Cup 2022 vẫn còn nguyên giá trị. Khi đó, giấc mơ của Qatar gần như tan vỡ chỉ sau 31 phút trận khai mạc khi để Ecuador dẫn trước 0-2. Lần này, người hâm mộ kỳ vọng vào một lối chơi chắc chắn hơn. Qatar sẽ tập trung vào sự chặt chẽ ở hàng phòng ngự và chờ đợi cơ hội phản công trước các đối thủ cùng bảng B là Canada, Thụy Sĩ và Bosnia & Herzegovina.
Hàng thủ đang trở thành nỗi lo lớn nhất khi họ để thủng lưới tới 24 bàn sau 10 trận ở vòng loại chính thức. Bên cạnh việc gia cố tuyến dưới, Lopetegui cũng đặc biệt chú trọng vào các tình huống cố định, vũ khí mà Qatar tin rằng có thể gây sát thương cho đối phương.
Sự kết hợp giữa kinh nghiệm và sức trẻ
Julen Lopetegui mang đến World Cup lần này sự dày dạn kinh nghiệm sau thời gian dẫn dắt Wolves và West Ham. Ông từng chia sẻ đầy cảm xúc sau khi vượt qua vòng loại rằng "Cuộc đời nợ tôi một kỳ World Cup", gợi nhớ về sự kiện ông bị sa thải ngay trước thềm giải đấu năm 2018 tại Nga.
Trên sân cỏ, Akram Afif vẫn là ngôi sao sáng nhất. Sau khi rực sáng tại Asian Cup 2019 và 2023, Afif đang khao khát chứng minh năng lực tại World Cup sau một giải đấu năm 2022 không như ý. Bên cạnh anh là Mohamed al-Mannai, tài năng 22 tuổi gốc Tunisia. Với nền tảng thể lực dồi dào, Al-Mannai được kỳ vọng sẽ làm chủ khu trung tuyến của Qatar.
Ngoài ra, không thể không nhắc đến Boualem Khoukhi, người sẽ bước sang tuổi 36 trong thời gian diễn ra giải đấu. Sự đa năng và kinh nghiệm hơn 100 lần khoác áo đội tuyển của Khoukhi là điểm tựa tinh thần không thể thay thế cho các đồng đội trẻ.
Góc nhìn từ khán đài và bối cảnh địa chính trị
Với dân số ít ỏi, Qatar khó lòng có được lượng cổ động viên hùng hậu di chuyển đến Bắc Mỹ. Khác với nhiều đội tuyển châu Á khác, cộng đồng người Qatar tại Mỹ hay Canada cũng rất khiêm tốn. Những bài hát dân ca như "Shoomilah" có thể sẽ vang lên lẻ loi tại các sân vận động ở San Francisco hay Seattle.
Về mặt ngoại giao, Qatar vẫn là đồng minh quan trọng của Mỹ. Tuy nhiên, các vấn đề xung đột khu vực gần đây đã ảnh hưởng trực tiếp đến cơ sở hạ tầng và hình ảnh của quốc gia này. Vượt lên trên tất cả, đội tuyển Qatar đến với giải đấu lần này với niềm tin mãnh liệt. Như Lopetegui khẳng định: "Chúng tôi sẽ cống hiến tất cả những gì mình có để khiến người hâm mộ cảm thấy tự hào".
