Mùa giải thứ 34 của The Ultimate Fighter (TUF) đang chứng kiến cuộc rượt đuổi tỷ số ngoạn mục giữa Đội Cormier và Đội Bisping. Bên cạnh những màn so găng rực lửa trên lồng bát giác, thái độ chủ quan của một số võ sĩ khi bỏ tập để ngủ nướng, hay những đòn tâm lý nghẹt thở từ... bàn bida đang tạo nên một bức tranh hậu trường đầy màu sắc chân thực về hành trình tranh giành bản hợp đồng sáu chữ số của UFC.
Cuộc đua chiến thuật và sự chủ quan chết người nơi hậu trường
Cuộc chiến trên băng ghế huấn luyện giữa hai huyền thoại Daniel Cormier và Michael Bisping đang đi đến những thời khắc căng thẳng nhất. Cục diện hiện tại nghiêng một chút về phía Đội Cormier với tỷ số 4-3, sau khi hai đội chia nhau chiến thắng ở hai tập gần nhất. Ilimbek Akylbek Uulu của Đội Bisping đã thi đấu áp đảo trước kỳ phùng địch thủ Sean Mora, trong khi Delphine Benouaich của Đội Cormier phải vắt kiệt sức qua hiệp phụ mới giành được chiến thắng bằng tính điểm trước Mackenzie Stiller.
Tuy nhiên, trong một show truyền hình mang tính cạnh tranh khắc nghiệt như TUF, kết quả của các trận đấu thường được định đoạt từ trước khi các võ sĩ bước vào lồng bát giác. Chiến thắng của Akylbek Uulu dường như đã được dự báo trước, khi Xavier Franklin – đồng đội và cũng là người bạn thân của anh – cùng các thành viên khác trong ngôi nhà chung phát hiện ra sự chểnh mảng đáng kinh ngạc từ phía Sean Mora và Micaias Urena.
Tâm điểm của tập 6 chính là việc hai chiến binh của Đội Cormier quyết định "ngủ nướng" thay vì xỏ găng ra phòng tập. Trong môi trường mà mỗi giọt mồ hôi đều được đánh đổi bằng cơ hội đổi đời, đây là một hành động đi ngược lại hoàn toàn với nguyên tắc của một võ sĩ chuyên nghiệp.
"Trời ạ, đúng là phong cách của họ. Tôi nhận ra ngay lập tức, rồi cả đội chúng tôi và đội bên kia cũng bắt đầu xì xào: 'Nhìn kìa, bọn họ không thèm đi tập'." Xavier Franklin chia sẻ với giọng điệu không giấu nổi sự ngạc nhiên. "Lúc đó tôi và Micaias đã được cáp kèo với nhau, Sean và Ilimbek cũng vậy. Mọi người đều lao vào tập luyện điên cuồng. Dĩ nhiên là ai cũng mệt mỏi rã rời vì bị các huấn luyện viên ép tới bến. Cảm xúc thì hỗn độn, thắng có, thua có, nên ai cũng thèm một ngày nghỉ. Nhưng mà này, đây là trận đấu lớn nhất cuộc đời cơ mà! Anh không thể cứ nằm ườn trên giường và tự cho mình đặc quyền nghỉ ngơi, nhất là khi đối thủ đang trực tiếp nhìn thấy điều đó. Họ sẽ bắt thóp anh ngay."
"Đối với tôi và Ilimbek, đó là một đòn bẩy tâm lý cực lớn. Các anh nghỉ ngơi ư? Bọn này tập. Các anh đi tập lại? Bọn này vẫn tiếp tục tập. Không chỉ nghỉ một ngày, họ nghỉ liền mấy ngày liền. Chúng tôi kiểu như: 'Tuyệt vời! Chẳng biết mấy gã này đang toan tính cái quái gì, nhưng thế này là quá ngon cho chúng ta rồi'."
Xây dựng thương hiệu cá nhân và cuộc chiến tâm lý trên... bàn bida
Dù có phần lười biếng trong việc tập luyện, Mora và Urena lại rất biết cách tận dụng ống kính máy quay để thể hiện cá tính. Những màn trình diễn âm nhạc ngẫu hứng của họ đã làm khuấy động bầu không khí trong ngôi nhà chung. Dưới góc nhìn của một nhà phân tích thể thao, điều này thực sự cần thiết trong kỷ nguyên mà UFC luôn tìm kiếm những võ sĩ có khả năng giải trí và thu hút truyền thông.
"Phải nói là cảnh tượng đó rất tuyệt," Franklin thừa nhận. "Tôi vẫn luôn bảo mọi người rằng: 'Các cậu phải làm cách nào đó để nổi bật lên, phải làm gì đó để khán giả muốn theo dõi mình ngay cả khi chương trình kết thúc'. Việc chiến đấu trong lồng chỉ là một phần, anh cần người hâm mộ sát cánh bên mình khi bước ra ngoài đời thực. Đó là nền tảng để xây dựng vị thế ngôi sao. Micaias sinh ra để làm nghệ sĩ, cậu ấy có thể chơi mọi loại nhạc cụ và phiêu theo nó. Tôi đã cười lăn lộn và nhảy múa theo họ, thực sự rất vui vẻ."
Tuy nhiên, đằng sau lớp vỏ bọc thân thiện ấy, một luồng không khí căng thẳng vẫn âm ỉ tồn tại, đặc biệt là mối thâm thù giữa Mora và Akylbek Uulu. Trong vòng tuyển chọn trước khi bước vào ngôi nhà chung, hai võ sĩ này đã có một pha va chạm nảy lửa. Một tình huống cụng đầu dẫn đến việc Mora tung cú đấm làm rách trán Akylbek Uulu, và Mora suýt chút nữa đã bị đuổi khỏi chương trình vì mất kiểm soát.
Sự thù địch này được đẩy lên đỉnh điểm không phải trong lồng sắt, mà là qua trò chơi tiêu khiển quen thuộc nhất của các võ sĩ: Bida. Franklin tỏ ra vô cùng tiếc nuối khi đạo diễn chương trình đã cắt bỏ phân cảnh đối đầu lạnh lùng này ra khỏi sóng truyền hình.
"Lúc họ chơi, không ai nói với ai câu nào, không thèm nhìn nhau lấy một cái, chỉ có tiếng bi va đập... Bốp! Không khí tĩnh lặng đến rợn người. Chúng tôi đứng xem mà kiểu: 'Cái quái gì đang diễn ra vậy?'. Quay phim túc trực sẵn, còn Sean thì lạnh lùng như một sát thủ bàn bida thực thụ. Cậu ta đánh trúng một bi, quay sang nhìn tôi nháy mắt. Rồi Ilimbek ghi điểm, nhoẻn miệng cười khẩy. Khăng khăng ăn miếng trả miếng."
"Nếu tôi nhớ không lầm, Sean đã thắng, và Ilimbek cay cú ra mặt, đòi chơi lại. Sean đáp tỉnh bơ: 'Không, để mai đi. Mai chơi tiếp'. Rồi cậu ta quay sang tôi bảo: 'Tao nói rồi mà người anh em, tao mới chơi món này được có ba, bốn lần thôi'. Tôi nghĩ thầm: 'Đúng là một gã xạo xự vô phương cứu chữa!'"
Góc nhìn chuyên môn: Khi sự hiệu quả lên tiếng thay vì kỹ thuật hào nhoáng
Dù lép vế trên bàn bida, Akylbek Uulu lại là người nở nụ cười chiến thắng trong lồng bát giác, đẩy mọi áp lực lên vai Delphine Benouaich của Đội Cormier. Cuộc đụng độ ở hạng strawweight (hạng rơm) giữa cô và Mackenzie Stiller được giới chuyên môn ví von là màn chạm trán kinh điển giữa một tay đấm (striker) và một chuyên gia khóa siết (grappler).
Thế trận diễn ra vô cùng cân bằng, buộc hai nữ võ sĩ phải bước vào hiệp phụ thứ 3 mang tính chất quyết định (các trận đấu thông thường ở TUF chỉ có 2 hiệp biểu diễn). Cuối cùng, Benouaich đã giành chiến thắng sát nút. Dưới lăng kính của Franklin, đây là một trận đấu xuất sắc và mang lại một bài học sâu sắc về cách thức chấm điểm trong MMA hiện đại.
"Khi xem lại trận này, thú thực là Stiller hoàn toàn có cửa thắng. Thật sự rất khó để chấm điểm. Sang hiệp 3 thì Delphine dứt điểm tốt hơn hẳn, nhưng hai hiệp đầu với những pha quật ngã (takedown) của Mackenzie thì... Mọi người phải hiểu thế này: MMA không phải là quyền Anh. Quyền Anh đòi hỏi sự đẹp mắt, sạch sẽ và hiệu quả. Còn MMA thì thực dụng hơn nhiều. Có những võ sĩ đánh đứng trông rất lóng ngóng, nhưng họ lại cực kỳ hiệu quả."
"Cứ nhìn nhà vô địch Dricus du Plessis mà xem, kỹ năng striking của anh ấy đâu có mượt mà, nhưng lại hiệu quả đến đáng sợ. Anh ấy khiến đối thủ mất phương hướng bằng nhịp độ kỳ quặc của mình. Tôi thấy Mackenzie cũng có nét tương đồng. Cô ấy không phải là striker chuyên nghiệp, nền tảng của cô ấy là Judo, Wrestling và Nhu thuật (Jiu-jitsu). Mọi người thấy Delphine ra đòn đẹp mắt hơn, đúng, nhưng cô ấy vẫn dính đòn. Mackenzie tung đòn nhìn rất gượng nhưng lại trúng đích. Trận này căng đến mức tôi nghĩ kết quả hòa, hoặc bốc thêm hiệp 4 cũng hoàn toàn xứng đáng. Cả hai đều bầm dập mặt mày, một trận đấu mang tính giải trí đỉnh cao."
Những góc khuất bi hài và trận cầu đinh sắp tới
Cuộc sống tập thể trong ngôi nhà chung của TUF chưa bao giờ thiếu vắng những câu chuyện bi hài. Khi nữ võ sĩ Benouaich tiết lộ rằng Marlon Jones là "cơn ác mộng" của cả nhà vì tật ngáy ngủ, Franklin lập tức đồng tình và không quên điền thêm cái tên Christian Strong vào danh sách đen.
"Christian và Marlon là hai cỗ máy ngáy khổng lồ! Họ dán cả băng dính miệng rồi mà tiếng ngáy vẫn xuyên qua được. Hài hước kinh khủng. Có đêm tôi có cảm giác như họ đang giao tiếp với nhau bằng tiếng ngáy vậy. Tôi tự hỏi: 'Chúa ơi, cái quái gì đang xảy ra trong phòng này vậy?'"
"Đỉnh điểm là một đêm nọ, tôi, Ali (Mehemmedeli Osmanli) và Marlon đang cố dỗ giấc ngủ. Bỗng dưng có người 'thả bom' một tiếng rõ to, rồi ai đó lại bắt đầu kéo gỗ. Thế là tôi và Ali cười sặc sụa giữa đêm khuya. Cứ nửa tỉnh nửa mê mà nước mắt giàn giụa vì cười. Căn phòng đó chẳng khác nào một bối cảnh hỗn loạn trong rừng rậm."
Gác lại những phút giây thư giãn, tâm điểm của tuần tới sẽ đổ dồn vào trận tứ kết cuối cùng, nơi Xavier Franklin trực tiếp đối đầu với Micaias Urena của Đội Cormier. Đây không chỉ là một trận đấu thông thường, mà còn là sự dàn xếp đầy ẩn ý từ ban tổ chức. Theo thông tin rò rỉ, Franklin và Urena vốn dĩ đã được lên lịch để tranh đai vô địch giải LFA vào tháng 4 vừa qua, trước khi cả hai nhận được lệnh triệu tập tham gia TUF 34.
"Không có lý nào tôi và Micaias lại không đấu với nhau. Nếu để chúng tôi tách ra, nhà đài sẽ đánh mất đi một cốt truyện kịch tính vốn có. Ngay khi bước vào nhà chung và chạm mặt nhau, tôi đã biết chắc chắn rằng chúng tôi sẽ phải thanh toán món nợ này ngay từ vòng đầu tiên."
Chương trình The Ultimate Fighter 34 được phát sóng độc quyền trên Paramount+ với các tập mới ra mắt vào thứ Ba hàng tuần. Khác với các mùa giải trước, hai huấn luyện viên Michael Bisping và Daniel Cormier sẽ không thượng đài sau khi kết thúc chương trình, do cả hai đều đã chính thức giải nghệ từ lâu. Những võ sĩ lọt vào chung kết của hai hạng cân bantamweight và strawweight sẽ tranh tài tại sự kiện trực tiếp để giành lấy bản hợp đồng trị giá sáu chữ số của UFC. Ngày diễn ra sự kiện chung kết hiện vẫn chưa được công bố.
Đội hình thi đấu The Ultimate Fighter 34:
ĐỘI BISPING
Hạng Bantamweight (Hạng gà):
1. Xavier Franklin (6-1-1, 1 NC), Mỹ
2. Mehemmedeli Osmanli (11-1), Azerbaijan
3. Ilimbek Akylbek Uulu (9-3), Kyrgyzstan
4. Marlon Jones (5-0), Anh
Hạng Strawweight (Hạng rơm):
1. Anna Melisano (6-1), Mỹ
2. GiGi Canuto (7-1), Brazil
3. Mackenzie Stiller (6-1), Mỹ
4. Natalia Alves (8-0), Brazil
ĐỘI CORMIER
Hạng Bantamweight:
1. Artem Belakh (11-2), Kazakhstan
2. Micaias Urena (12-4), Cộng hòa Dominica
3. Sean Mora (7-1), Cuba
4. Christian Strong (9-1), Mỹ
Hạng Strawweight:
1. Tina Black (15-4, 1 NC), Brazil
2. Delphine Benouaich (7-2), Pháp
3. Melissa Amaya (8-0), Mỹ
4. Anita Karim (6-2), Pakistan
Kết quả Vòng tứ kết tính đến hiện tại:
- Melissa Amaya thắng Anna Melisano bằng Submission (Khóa siết cổ từ phía sau - Rear-naked choke) (Hiệp 1)
- Christian Strong thắng Marlon Jones bằng tính điểm (Decision)
- GiGi Canuto thắng Anita Karim bằng TKO (Strikes) (Hiệp 1)
- Mehemmedeli Osmanli thắng Artem Belakh bằng Submission (Rear-naked choke) (Hiệp 1)
- Tina Black thắng Natalia Alves bằng TKO (Strikes) (Hiệp 2)
- Ilimbek Akylbek Uulu thắng Sean Mora bằng tính điểm
- Delphine Benouaich thắng Mackenzie Stiller bằng tính điểm
*Danh sách các võ sĩ lọt vào Bán kết: Amaya, Strong, Canuto, Osmani, Black, Akylbek Uulu, Benouaich
*Danh sách các võ sĩ bị loại: Melisano, Jones, Karim, Belakh, Alves, Mora, Stiller
