Trước thềm sự kiện UFC 329, tân binh được kỳ vọng nhất lịch sử UFC - Gable Steveson không ngần ngại nhắm đến những tên tuổi lớn ở hạng nặng. Tuy nhiên, với riêng trường hợp của Josh Hokit, nhà vô địch Olympic tin rằng việc chuyển xuống thi đấu ở hạng bán nặng (205 lbs) mới là nước đi khôn ngoan nhất.
Nhà vô địch Olympic Gable Steveson có lẽ là một trong những tân binh nhận được nhiều sự chú ý nhất từng đặt chân đến giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh. Thậm chí, ngay cả khi chưa chính thức bước lên sàn đấu đài bát giác, anh đã phải đối mặt với hàng loạt câu hỏi về các trận tranh đai vô địch trong tương lai gần.
Xét đến bảng thành tích đồ sộ ở bộ môn vật tự do, cộng thêm việc được chính huyền thoại UFC Jon Jones đích thân dẫn dắt và huấn luyện, thật khó để phủ nhận tiềm năng vươn tầm trở thành nhà vô địch hạng nặng của Steveson. Bản thân võ sĩ 26 tuổi này cũng thừa nhận anh đang quan sát rất kỹ cục diện của hạng cân lớn nhất UFC — bao gồm những cái tên sừng sỏ như Ciryl Gane, nhà vô địch tạm thời Tom Aspinall và cả hiện tượng mới nổi Josh Hokit — trong quá trình chuẩn bị cho màn ra mắt tại sự kiện UFC 329.
"Tất nhiên là tôi đang để mắt đến họ," Steveson chia sẻ trong buổi họp báo trước thềm UFC 329. "Nhưng nhiệm vụ trước mắt của tôi là bước ra đó vào tối thứ Bảy, cống hiến một màn trình diễn đỉnh cao và cho tất cả mọi người trong khán phòng này thấy rằng tôi đã thực sự hiện diện."
Mối quan hệ phức tạp với Josh Hokit
Trong số những cái tên được nhắc đến, Josh Hokit thường xuyên bị đặt lên bàn cân so sánh với Steveson. Điều này xuất phát từ nền tảng vật tự do xuất sắc của Hokit, người từng lọt vào nhóm All-American danh giá tại Đại học bang Fresno trước khi chuyển hướng sang bóng bầu dục và cuối cùng là võ thuật tổng hợp (MMA).
Hiện tại, Hokit đang là một trong những võ sĩ được bàn tán nhiều nhất trên toàn bộ hệ thống giải đấu của UFC. Sự chú ý này không chỉ đến từ tốc độ thăng tiến chóng mặt trên bảng xếp hạng hạng nặng, mà còn bắt nguồn từ tính cách ngông cuồng và những hành vi đôi khi vô cùng kỳ quái của anh cả trong lẫn ngoài lồng bát giác.
Câu chuyện càng trở nên thú vị hơn khi Steveson và Hokit có chung một số huấn luyện viên cốt cán, do cả hai đều chủ yếu tập luyện tại bang New Mexico. Cụ thể, chiến lược gia lão làng Greg Jackson đóng vai trò là tiếng nói chủ đạo trong quá trình chuẩn bị thi đấu của cả hai võ sĩ. Dù vậy, đối với nhà vô địch NCAA hai lần đến từ Minnesota như Steveson, anh không hề coi đây là một sự xung đột lợi ích.
"Josh Hokit cứ làm những gì anh ấy muốn," Steveson điềm tĩnh nhận xét. "Những gì anh ta đang làm rất tốt cho bản thân anh ta. Việc xây dựng hình ảnh cá nhân đang phát huy tác dụng. Tôi hoan nghênh anh ấy vì đã làm được điều đó. Nếu khán giả thích thì họ thích, còn nếu không thì có ai quan tâm đâu. Chúng tôi đã ở chung một phòng tập rất nhiều lần. Josh đang làm một công việc tuyệt vời theo cách riêng của Josh. Rất tốt cho anh ấy."
Lời khuyên thực tế: Hãy xuống hạng bán nặng
Khi được hỏi về khả năng đối đầu trực tiếp trong tương lai, Steveson không hề né tránh. Tuy nhiên, dưới góc nhìn chuyên môn, anh cho rằng việc đối đầu với những gã khổng lồ thực thụ ở hạng nặng có thể không phải là con đường tối ưu cho Hokit. Steveson thẳng thắn khuyên người đồng môn nên cân nhắc việc chuyển xuống thi đấu ở hạng bán nặng (Light Heavyweight - 205 lbs) để thực sự tối ưu hóa tương lai tại UFC.
"Việc đối đầu với Josh Hokit chẳng có gì khó khăn đối với tôi," Steveson khẳng định. "Thành thật mà nói, tôi nghe phong phanh từ ai đó rằng Josh dự định sẽ cắt cân xuống mức 205 lbs. Nếu anh ấy thực sự làm vậy, đó sẽ là một quyết định vô cùng sáng suốt cho chặng đường dài hạn của anh ấy."
Phân tích sâu hơn về lời khuyên này, có thể thấy đây là một góc nhìn rất thực tế từ Steveson. Dù có kỹ năng vật xuất sắc, thể hình của Hokit có thể sẽ gặp bất lợi lớn khi phải đối đầu với những cỗ xe tăng hạng nặng thực sự như Tom Aspinall hay chính Steveson. Việc ép cân xuống 205 lbs sẽ giúp Hokit phát huy tối đa sức mạnh thể chất và khả năng kiểm soát sàn đấu của mình.
Thử thách trước mắt mang tên Elisha Ellison
Tuy nhiên, trước khi nghĩ đến việc chạm trán Hokit hay bất kỳ tên tuổi nào khác, Steveson cần phải vượt qua Elisha Ellison vào cuối tuần này. Đáng chú ý, Steveson bước vào trận đấu với vị thế là võ sĩ cửa trên có tỷ lệ cược chênh lệch lớn bậc nhất trong toàn bộ lịch sử UFC.
Việc giới chuyên môn đặt niềm tin tuyệt đối vào một võ sĩ chỉ mới sở hữu thành tích 3-0 trên đấu trường MMA cho thấy kỳ vọng khổng lồ dành cho tương lai của Steveson. Nhưng gánh nặng của sự kỳ vọng dường như không thể tạo áp lực lên nhà vô địch Olympic. Anh đã sẵn sàng bước ra ánh sáng để chứng minh tại sao bản thân lại nhận được sự cường điệu lớn đến vậy, ngay cả khi chưa tung ra bất kỳ cú đấm nào tại UFC.
"Những con số đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi," Steveson kết luận với tâm thế vững vàng. "Tôi đến đây để xuất hiện, làm điều tốt nhất có thể, đó là giành chiến thắng. Và đó là tất cả những gì quan trọng đối với tôi lúc này."
