Cựu vương hạng nặng Francis Ngannou chuẩn bị tái xuất MMA vào giữa tháng 5 tới đây trong một sự kiện đánh dấu cái bắt tay lịch sử giữa MVP và Netflix. Tuy nhiên, khi chặng cuối của sự nghiệp đang đến gần, khao khát lớn nhất của "The Predator" vẫn là trận đại chiến tiêu tốn giấy mực với Jon Jones – một giấc mơ dang dở từ thời còn thi đấu cho UFC.
Một trong những chữ "nếu" lớn nhất và gây tiếc nuối nhất trong lịch sử MMA hiện đại chắc chắn là viễn cảnh về một trận thư hùng hạng nặng giữa Francis Ngannou và Jon Jones. Dù cả hai từng có thời gian dài chung một mái nhà UFC, cuộc đối đầu trong mơ này chưa bao giờ trở thành hiện thực. Trở ngại lớn nhất nằm ở những bế tắc trong khâu đàm phán hợp đồng giữa giải đấu và hai ngôi sao ở những thời điểm khác nhau.
Nhìn lại góc khuất của sự việc, Ngannou thẳng thắn thừa nhận rằng một trận đấu với "Bones" chưa bao giờ là một khả năng thực tế khi anh còn khoác áo UFC.
"Nó thực sự chưa bao giờ được đặt lên bàn đàm phán một cách nghiêm túc, nên tôi chẳng có lý do gì để phải thất vọng cả. Lần duy nhất viễn cảnh đó có vẻ khả thi là khi anh ta được dùng như một mồi nhử tôi," Ngannou bộc bạch trong một cuộc phỏng vấn với ESPN.
Nhận định này của tay đấm người Cameroon cho thấy một thực tế phũ phàng trong nghệ thuật cáp kèo của giới MMA: các võ sĩ đôi khi chỉ là những quân cờ trên bàn đàm phán chiến lược của giới chức trách.
Sau khi dứt áo rời UFC và bỏ lại chiếc đai vô địch hạng nặng, Ngannou đã tự mở ra một chương mới cho sự nghiệp. Anh ký hợp đồng với Professional Fighters League (PFL), một thỏa thuận mang tính bước ngoặt cho phép anh lấn sân sang quyền Anh chuyên nghiệp để bỏ túi những khoản thù lao khổng lồ trước Tyson Fury và Anthony Joshua. Trong lần xuất hiện duy nhất tại PFL, "The Predator" đã chứng minh sức mạnh hủy diệt bằng pha knock-out Renan Ferreira vào tháng 10 năm 2024.
Đầu năm nay, Ngannou đã chính thức được giải phóng hợp đồng khỏi PFL. Anh sẽ đánh dấu sự trở lại MMA rất được mong đợi của mình trong cuộc đối đầu với Philipe Lins tại sự kiện Most Valuable Promotions "Rousey vs. Carano" vào ngày 16 tháng 5 tại nhà thi đấu Intuit Dome, Los Angeles.
Khoảng thời gian nghỉ thi đấu vừa qua không hề dễ dàng, nhưng ở tuổi sắp rạng ngưỡng 40, cựu vương vẫn nhìn nhận vấn đề một cách đầy thực tế:
"Tất nhiên là khoảng thời gian ngồi ngoài thật đáng thất vọng. Đó không phải là lựa chọn của tôi, nhưng suy cho cùng, vấn đề nằm ở việc bạn có thể làm gì và phải làm gì... Dù tôi yêu võ thuật đến mấy, cuộc sống của tôi không chỉ có đánh đấm. Tôi còn có một cuộc đời riêng và tôi đang cố gắng cân bằng nó song song với sự nghiệp thi đấu."
Bên cạnh niềm đam mê thuần túy với những guồng quay khắc nghiệt của phòng tập, áp lực cơm áo gạo tiền vẫn là động lực lớn nhất của tay đấm từng trải qua tuổi thơ nghèo khó này. "Đó là công việc của tôi. Tôi phải mang tiền về nhà," anh thẳng thắn chia sẻ.
Bến đỗ mới và bài toán "Tự do"
Sự kết hợp giữa MVP và gã khổng lồ phát trực tuyến Netflix đang tạo ra những cơn chấn động thực sự trong làng MMA. Thẻ đấu đầu tiên của họ quy tụ những tên tuổi gạo cội như Ngannou, Ronda Rousey, Gina Carano, Mike Perry và Nate Diaz. Ngannou không giấu giếm kỳ vọng rằng đây sẽ không chỉ là một sự kiện mang tính "ăn xổi", mà sẽ tạo ra một cú hích lâu dài, mang lại thêm nhiều sự lựa chọn cho các đồng nghiệp.
Ở vị thế của một người từng đi tiên phong trong việc đấu tranh cho quyền lợi võ sĩ, Ngannou chỉ ra một sự thật xót xa về sự độc quyền: "Nhiều võ sĩ bị mắc kẹt trong các bản hợp đồng trói buộc chỉ vì họ sợ hãi thế giới bên ngoài. Họ sợ những điều chưa biết, không nhìn thấy cơ hội nên hoảng loạn. Họ thà chọn sự an toàn, tự nhủ rằng 'Ít ra thế này còn hơn là không có gì' dù biết những gì nhận được là không đủ."
Chính vì thế, "tự do" là từ khóa mà Ngannou mang theo khi bước vào trận đấu với Lins sắp tới. Anh tin rằng việc kiên định với đức tin và giữ vững nền tảng tự do chính là chìa khóa mở ra những cơ hội vàng trong sự nghiệp.
Tuy nhiên, dù đã ở vị thế của một "người khổng lồ tự do", trận đấu với Jon Jones vẫn là một dấu gạch ngang chưa thể hoàn thành trong danh sách mơ ước (bucket-list) của cựu vô địch hạng nặng. Với việc Jones đang úp mở chuyện giải nghệ trong khi vẫn bị ràng buộc bởi hợp đồng với UFC, viễn cảnh về một trận siêu kinh điển này dường như vẫn giống một giấc mộng viển vông hơn là một khả năng thực tế.
"Jon Jones là trận đấu mà tôi thực sự khao khát được thực hiện trước khi giải nghệ," Ngannou chốt lại bằng một giọng điệu đầy kiên định. "Ngoài trận đó ra thì đấu với ai cũng được, tôi không quan tâm. Miễn là được chiến đấu. Tôi không nói đó là trận đấu định hình di sản của mình hay gì cả, nhưng nếu phải chọn một trận cuối cùng rồi xách ba lô về nhà, thì đó chắc chắn phải là Jon Jones."
