Felipe Franco chuẩn bị cho trận ra mắt UFC London với một áp lực vô hình nhưng rõ ràng: phải cống hiến. Bài học từ việc người đồng đội Jailton Almeida bị sa thải phơi bày một thực tế khắc nghiệt, nơi UFC đang ưu tiên tính giải trí và những màn trình diễn đẫm máu hơn là một chiến thắng đơn thuần.
Felipe Franco sẽ có trận đấu đầu tiên trong lồng bát giác vào thứ Bảy tuần này tại sự kiện UFC London, đối đầu với đối thủ bất bại ở hạng nặng Mario Pinto trong khuôn khổ các trận đấu sơ bộ. Anh hy vọng sẽ khởi đầu sự nghiệp tại giải đấu danh giá nhất hành tinh bằng một màn trình diễn ấn tượng.
Là đồng đội của Jailton Almeida tại phòng tập Galpão da Luta ở Brazil, Franco cảm thấy quyết định của UFC khi sa thải người bạn của mình sau hai trận thua bằng tính điểm liên tiếp trước Rizvan Kuniev và Alexander Volkov là có phần quá khắc nghiệt. Tuy nhiên, anh cũng xem đây là một dấu hiệu của thời đại mới, với các khoản thưởng cho những pha kết thúc sớm và một “áp lực” phải mang lại sự phấn khích không ngừng nghỉ cho khán giả trên nền tảng Paramount+.
“Đó là những gì UFC muốn bây giờ, đặc biệt là sau thỏa thuận với Paramount,” Franco chia sẻ với MMA Fighting. “Họ muốn giải trí. Họ muốn thấy máu, họ muốn thấy các võ sĩ lao vào ăn thua đủ, và đó chính xác là những gì chúng tôi sẽ mang đến.”
Phát biểu của Franco không chỉ là lời hứa hẹn về một trận đấu hấp dẫn, mà còn phơi bày một sự thật ngày càng rõ nét tại UFC: chiến thắng thôi là chưa đủ. Dưới áp lực của những bản hợp đồng truyền hình béo bở, giải đấu đang đòi hỏi các võ sĩ phải trở thành những nghệ sĩ giải trí thực thụ, những người có khả năng lôi kéo khán giả bằng những pha hành động mãn nhãn.
Hiện tại, Almeida đã rời UFC và ký hợp đồng với giải đấu ACA của Nga. Franco vẫn tin rằng sự ra đi của người đồng đội là không đáng có.
“Theo tôi, những gì đã xảy ra với ‘Malhadinho’ (biệt danh của Almeida) là không công bằng, xét đến tất cả những gì anh ấy đã cống hiến cho tổ chức,” Franco bày tỏ. “Kể từ Contender Series, anh ấy luôn rất quyết liệt, kết thúc các trận đấu một cách thuyết phục, và hai màn trình diễn vừa qua không thể định nghĩa con người anh ấy. Tôi nghĩ UFC có lẽ đang chịu một áp lực nào đó, tôi không rõ, nhưng đôi khi họ hành động theo cảm tính, và thật không may là họ đã sa thải anh ấy.”
Franco vẫn đặt niềm tin vào người đàn anh: “Nhưng tôi tin anh ấy sẽ trở lại mạnh mẽ. Anh ấy đã ký với ACA và sẽ thống trị hạng cân đó. Giờ đây, trách nhiệm của chúng tôi là tiếp tục chiến đấu ở UFC. ‘Malhadinho’ là nguồn cảm hứng cho tôi, vì vậy tôi đến đây cũng là để đại diện cho anh ấy... Trở thành nhà vô địch UFC luôn là giấc mơ của anh ấy. Anh ấy có thể đấu vài trận ở ACA, thu hút sự chú ý của UFC một lần nữa và quay trở lại. Hoặc có thể không. Tôi tin rằng ‘Malhadinho’ hiện tại đã có tài chính vững vàng, nên anh ấy đang ở một vị thế tốt.”
Giống như người bạn Almeida, võ sĩ có biệt danh “Negão” cũng thi đấu linh hoạt giữa hai hạng cân, bán nặng (205 pound) và hạng nặng. Anh bước vào UFC với thành tích 10 thắng, 1 thua, trong đó tất cả các chiến thắng đều đến từ knock-out hoặc submission. Franco từng có cơ hội gia nhập UFC thông qua chương trình Dana White’s Contender Series vào tháng 9 năm ngoái, nhưng sau nhiều lần thay đổi đối thủ, anh cuối cùng đã đối mặt với Freddy Vidal và để thua bằng knock-out ở cuối hiệp ba.
Tuy nhiên, “Negão” đã nhanh chóng vực dậy tinh thần bằng hai chiến thắng kết thúc sớm tại các giải đấu ở Brazil, và nhận được cuộc gọi thay thế Mick Parkin để đối đầu với Pinto ở London.
“Tôi đã có cơ hội thi đấu ở Contender Series và đó là một trải nghiệm rất tốt dù cho kết quả không như ý,” Franco nói. “Chúng tôi vẫn kiên định với mục tiêu của mình, đó là vào được UFC. Việc ở đó và trải nghiệm mọi thứ mà UFC mang lại cho một vận động viên chỉ càng khiến tôi khao khát nó hơn nữa.”
Võ sĩ 25 tuổi người Brazil cho biết anh đã xem lại trận thua tại DWCS nhiều lần và không lãng phí thời gian để sửa chữa những sai lầm trong phòng tập, với mục tiêu cho thấy sự tiến bộ của mình vào thứ Bảy này.
Khi được hỏi về đối thủ Mario Pinto, Franco tỏ ra tôn trọng nhưng cũng đầy tự tin: “Anh ta là một võ sĩ giỏi. Tôi sẽ không nói dối, anh ta rất cừ. Chúng tôi đã nghiên cứu lối đánh của anh ta rất nhiều. Nhưng anh ta không phải là bất khả chiến bại. Thực tế thì, chẳng có ai là bất khả chiến bại cả. Anh ta có rất nhiều sơ hở trong lối chơi mà chúng tôi đã phân tích, rất nhiều thói quen lặp đi lặp lại. Anh ta rất mạnh mẽ khi đánh đứng và có kỹ năng địa chiến vững chắc, nhưng tôi không nghĩ anh ta sẽ muốn vật nhau với tôi đâu. Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ, và sẽ có bất ngờ vào thứ Bảy. Tôi sẽ là người giành chiến thắng.”
