Dù để thua trong trận ra mắt UFC trước Mario Pinto, Felipe Franco đã chứng minh được bản lĩnh khi buộc một tay đấm khét tiếng phải chuyển sang chơi địa chiến. Giờ đây, với một trại huấn luyện trọn vẹn và lợi thế về cảm giác thi đấu, võ sĩ người Brazil đang nhắm đến chiến thắng đầu tay trước Levi Rodrigues Jr. tại sự kiện UFC Oklahoma City.
Từ kẻ lót đường đến màn trình diễn đầy tự hào
Nhìn lại sự kiện diễn ra vào tháng 3 vừa qua, Felipe Franco bước vào lồng bát giác với tư cách là người đóng thế khẩn cấp. Anh phải đôn lên hạng nặng (heavyweight) để chạm trán Mario Pinto tại sự kiện UFC London. Giới chuyên môn không đặt nhiều kỳ vọng vào việc Franco có thể trụ vững trước một võ sĩ sở hữu thành tích 2-0 tại UFC, trong đó cả hai chiến thắng đều kết thúc bằng những pha knock-out rợn người. Thế nhưng, dù để thua bằng tính điểm, cách Franco phô diễn kỹ năng và tinh thần chiến đấu đã để lại một dấu ấn sâu đậm.
"Rất nhiều người đã hoài nghi tôi," Franco chia sẻ. "Tôi là kẻ bị đánh giá thấp nhất (underdog) trong sự kiện đó. Việc ép một tay đấm chuyên knock-out đối thủ phải cuống cuồng tìm cách vật và chuyển sang chơi địa chiến quả thực không hề dễ dàng, nhưng chúng tôi đã mài giũa chiến thuật đó mỗi ngày. Bất kỳ ai bước vào lồng bát giác với tôi đều sẽ phải trải qua những giây phút đầy sóng gió."
Thống kê không biết nói dối. Trong đêm đó, Pinto đã phải thực hiện tới 14 nỗ lực quật ngã (takedown) – con số kỷ lục trong suốt sự nghiệp thi đấu của anh tại UFC cũng như Dana White’s Contender Series (DWCS). Điều này minh chứng cho việc khả năng phòng thủ đánh đứng của Franco mang tính đe dọa đủ lớn để tước đi sự tự tin của một chuyên gia knock-out.
"Bước vào lồng bát giác UFC lần đầu tiên là một trải nghiệm thực sự diệu kỳ, một khoảnh khắc ngoạn mục có một không hai trong đời," anh nhớ lại. "Phải đối đầu với một gã đang có chuỗi thắng knock-out rực sáng, được truyền thông tung hô hết lời, nhưng tôi đã kéo anh ta đi hết trọn vẹn ba hiệp. Tôi đã chứng minh mình có tiềm năng và hoàn toàn xứng đáng đứng trong hàng ngũ của giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh. Dù không giành chiến thắng, nhưng những lời khen ngợi nhận được chính là ngọn lửa tiếp thêm động lực để tôi cày ải cho trận đánh thứ hai này."
Lợi thế thực chiến và sự tự tin ở hạng cân mới
Trở lại với đúng hạng cân sở trường là dưới nặng (light heavyweight) và có một trại huấn luyện trọn vẹn, Franco hứa hẹn sẽ mang đến một phiên bản nâng cấp tại UFC Oklahoma City khi đối đầu với Levi Rodrigues Jr.
Đối với võ sĩ người Brazil, chìa khóa của sức mạnh đôi khi đến từ sự giải phóng về mặt tâm lý. "Tôi bước vào trận đấu đầu tiên với tâm lý vô cùng thoải mái, không chỉ vì mọi áp lực đều dồn lên vai Mario Pinto, mà còn bởi tôi thực sự hạnh phúc. Chừng nào tôi còn cảm thấy vui sướng khi ở UFC và được làm những gì mình đam mê, tôi sẽ chiến đấu với một đôi cánh tự do. Trận này cũng chẳng có gì khác biệt. Tôi đã vắt kiệt sức trên sàn tập suốt hai tháng qua để đảm bảo bản thân ở trạng thái sung mãn nhất. Chẳng có chút áp lực nào cả. Việc được góp mặt ở đây đã là một điều tuyệt vời, phần còn lại chỉ là bước ra đó và phô diễn tất cả những gì mình đã rèn luyện."
Ở phía bên kia chiến tuyến, Levi Rodrigues Jr. sẽ chính thức ra mắt đấu trường UFC sau một thời gian dài rời xa sàn đấu. Võ sĩ này vừa chấp hành xong án treo giò do vi phạm quy định chống doping sau chiến thắng tại DWCS vào tháng 10 năm 2025. Từ góc nhìn chuyên môn, sự trì trệ trong thi đấu (ring rust) luôn là kẻ thù vô hình đáng sợ nhất của mọi võ sĩ, và Franco hoàn toàn nhận thức được lợi thế của mình.
"Cậu ta chưa đánh một trận nào trong năm nay vì lùm xùm doping," Franco phân tích. "Chúng ta không rõ cậu ta đón nhận biến cố đó ra sao hay liệu tâm lý có bị ảnh hưởng hay không, nhưng việc tôi duy trì được nhịp độ thi đấu thường xuyên mang lại cho tôi sự tự tin to lớn. Tôi tin chắc đó sẽ là một biến số làm nên sự khác biệt khi trận đấu bắt đầu."
Sự toàn diện là vũ khí tối thượng
Xuyên suốt sự nghiệp MMA chuyên nghiệp của mình, Felipe Franco đã giành trọn vẹn các chiến thắng trước thời gian (stoppage) với 6 pha knock-out và 4 lần siết gục đối thủ (submission). Chính sự đa dạng trong bộ kỹ năng là lý do anh từ chối đưa ra một dự đoán cụ thể về cách kết liễu Rodrigues Jr.
"Ngay từ những ngày đầu bén duyên với MMA, mục tiêu tối thượng của tôi là trở thành một võ sĩ toàn diện nhất có thể," Franco tự hào khẳng định. "Xuất thân từ Nhu thuật Brazil (Jiu-Jitsu), nhưng tôi chưa bao giờ ngừng hoàn thiện kỹ năng Quyền Anh, Muay Thái và Vật. Ở thời điểm hiện tại, tôi là một võ sĩ MMA hoàn chỉnh, thế nên trận đấu có thể khép lại theo bất kỳ kịch bản nào. Tôi không gò bó mình vào một con đường duy nhất. Tôi có thể đấm gục đối thủ, có thể khóa siết, hoặc chơi một trận chiến thuật khôn ngoan kéo dài ba hiệp. Ở bất kỳ khía cạnh nào tôi cũng tràn đầy tự tin – nhạc nào tôi cũng nhảy được."
UFC Oklahoma City sẽ là phán quyết cuối cùng cho những nỗ lực của Felipe Franco. Một chiến thắng trước Levi Rodrigues Jr. không chỉ giúp anh xóa dớp trắng tay tại giải đấu, mà còn là lời khẳng định đanh thép: anh không đến UFC để làm kẻ lót đường, anh đến để trở thành một mối đe dọa thực sự ở hạng dưới nặng.
