David Moyes đã dành phần lớn mùa hè để gióng lên hồi chuông cảnh báo. Sau thất bại 1-2 trước West Ham tại Premier League Summer Series, HLV Everton thừa nhận: “Chừng nào chúng tôi chưa bổ sung lực lượng, mọi thứ sẽ rất khó khăn. Giải đấu trở lại mà chúng tôi chưa sẵn sàng.”
Dù kể từ đó Everton đã chiêu mộ thêm Kiernan Dewsbury-Hall và Jack Grealish (mượn từ Man City), nhưng lo lắng của Moyes đã trở thành sự thật. Ở Elland Road, Everton hoàn toàn không sẵn sàng.
Nhiều tranh cãi xoay quanh quả phạt đền muộn cho Leeds khi cú sút chạm tay James Tarkowski. Moyes và Tarkowski đều chỉ trích quyết định này. Theo họ, cánh tay của trung vệ vẫn để sát người và cú sút đã đổi hướng trước đó. Trọng tài Chris Kavanagh mất rất nhiều thời gian để đưa ra quyết định, thậm chí Moyes còn tiết lộ ông được thông báo rằng tín hiệu đến từ trợ lý và VAR.
Nhưng với Everton, tình huống ấy chỉ là cái cớ, che mờ vấn đề lớn hơn. Đội bóng của Moyes hoàn toàn lép vế trước tân binh Ngoại hạng Anh. Họ thi đấu rời rạc, yếu kém cả về chiến thuật lẫn bản lĩnh. Daniel Farke đã thắng trong cuộc đấu trí khi lối pressing dữ dội của Leeds phơi bày rõ sự non kém về kỹ thuật và thiếu cân bằng trong đội hình Everton.
Những lỗ hổng này không mới. Everton suốt mùa hè đã ưu tiên tìm kiếm một cầu thủ chạy cánh phải, nhưng chưa thành công. Moyes cũng muốn bổ sung tiền vệ trung tâm và hậu vệ biên, trong khi chấn thương của Vitalii Mykolenko và Nathan Patterson càng làm tình hình trở nên trầm trọng. Adam Aznou, bản hợp đồng trẻ từ Bayern, cũng vắng mặt khó hiểu và chưa rõ ngày trở lại.
Kết quả, Moyes chỉ còn duy nhất một hậu vệ cánh thực thụ: Seamus Coleman, 36 tuổi. Những phương án chắp vá như James Garner và Jake O’Brien không đem lại chất lượng, đặc biệt trong tấn công. Việc xáo trộn nhân sự cũng khiến hàng tiền vệ mất cân bằng. Everton thua sút hoàn toàn về thể lực, bị Leeds áp đảo ngay từ đầu hiệp một. Tình huống Ethan Ampadu xoạc bóng hạ gục Dewsbury-Hall ngay sát vòng cấm là hình ảnh ẩn dụ cho sự vượt trội của chủ nhà.
Everton tiếp tục phụ thuộc quá nhiều vào Idrissa Gueye, tiền vệ kỳ cựu vẫn là điểm tựa hiếm hoi. Nhưng vấn đề còn trải dài khắp sân. Họ không thích nghi nổi với bầu không khí náo nhiệt ở Elland Road, cũng chẳng thể triển khai bóng ngắn hay dài. Michael Keane sớm chuyền hỏng đơn giản, mở màn cho một buổi tối hỗn loạn.
Moyes và trợ lý Billy McKinlay phải bàn bạc ngay từ hiệp một để tìm phương án. Trên ghế dự bị, Grealish liên tục ra hiệu về vị trí chiến thuật, Coleman hò hét chỉ đạo từ đường biên. Moyes và McKinlay nhiều lần lao ra sát đường pitch, yêu cầu đội hình dâng cao pressing, nhưng mọi thứ rối rắm và thiếu rõ ràng.
Trên hàng công, Beto – người được trao áo số 9 – gần như mất hút, không tạo được điểm tựa giữ bóng. Phía sau, cả Dewsbury-Hall lẫn Carlos Alcaraz không hỗ trợ đủ tốt. Alcaraz đặc biệt lạc nhịp khi bị đẩy sang cánh phải, vị trí không phù hợp với sở trường chơi trung tâm.
Thierno Barry, tân binh 27,5 triệu bảng, vẫn chỉ là “dự án tương lai” theo đánh giá của Moyes. Aznou cũng được xếp vào diện chưa sẵn sàng. Everton có thể tính toán cho tương lai, nhưng thực tế họ mất quá nhiều cầu thủ mùa hè này và cần ngay lập tức những bản hợp đồng có khả năng đá chính.
Dù đã bổ sung Grealish và Dewsbury-Hall, những vấn đề lớn nhất từ đầu hè vẫn chưa được giải quyết. Moyes thừa nhận đội bóng vẫn “tuyệt vọng” cần thêm nhân sự tấn công. Việc gia cố cánh, tuyến giữa và hậu vệ biên là sống còn nếu Everton muốn vượt qua khởi đầu tệ hại.
Trận thua bạc nhược này chỉ càng nhấn mạnh: hai tuần cuối của kỳ chuyển nhượng sẽ mang tính quyết định cho số phận mùa giải của Everton.
