Cuối cùng, Hugo Ekitike đã chọn Liverpool làm bến đỗ mới. Anh rời Eintracht Frankfurt và ký hợp đồng 6 năm tại Anfield trong một thương vụ có thể lên đến khoảng 79 triệu bảng, nếu tất cả các điều kiện được hoàn tất, đưa tổng chi tiêu của Liverpool trong mùa hè này lên gần 300 triệu bảng.
Các nhân vật chủ chốt trong bộ phận tuyển dụng của Liverpool đã nhận ra tiềm năng của Ekitike từ khi anh còn thi đấu cho Reims tại Pháp, nhưng cuộc săn đuổi anh bắt đầu thực sự vào tháng 1 khi Liverpool lần đầu tiên liên lạc với đại diện của cầu thủ. Quá trình này đẩy nhanh vào cuối mùa giải khi HLV Arne Slot của Liverpool đã chia sẻ tầm nhìn của mình với Ekitike về việc anh sẽ đóng vai trò gì trong đội hình vô địch Ngoại hạng Anh của ông.
Đây là một số tiền khổng lồ cho một cầu thủ 23 tuổi chưa ra sân cho đội tuyển quốc gia, nhưng nó phản ánh niềm tin của Liverpool vào một tiền đạo đã phát triển danh tiếng là một trong những tài năng trẻ thú vị nhất của bóng đá Đức trong 17 tháng thi đấu tại Frankfurt.
Sự xuất hiện của Ekitike trên radar của Liverpool
Khi Ekitike còn thi đấu cho Reims ở Ligue 1 trong mùa giải 2021-22, anh lần đầu tiên xuất hiện trên radar của Liverpool.
Anh ghi được 10 bàn trong 24 lần ra sân ở mùa giải đó, thành tích đã thuyết phục Paris Saint-Germain ký hợp đồng cho anh theo dạng cho mượn một mùa giải, kèm theo điều khoản mua đứt với giá 35 triệu euro (30 triệu bảng; 41 triệu đô la Mỹ theo tỷ giá hiện tại).
Tuy nhiên, đây không phải là một quyết định hợp thời. Neymar, Lionel Messi và Kylian Mbappe đều đang thi đấu tại PSG trong mùa giải đầu tiên của anh, và Ekitike chỉ ra sân một lần trong ba tháng đầu dưới sự dẫn dắt của Christophe Galtier.
Việc thiếu cơ hội ra sân khiến sự tự tin của anh giảm sút, và các màn trình diễn của anh cũng không ấn tượng. Ekitike ghi được 3 bàn từ 25 lần ra sân ở Ligue 1 trong cả mùa giải. Mặc dù hợp đồng cho mượn của anh đã được chuyển thành hợp đồng chính thức vào mùa hè năm 2023, nhưng HLV mới Luis Enrique lại cho rằng Ekitike không còn phù hợp với đội hình và anh bị đưa vào danh sách ‘không còn giá trị’ của CLB.
Chuyến đi Đức và sự phục hồi tại Frankfurt
Ekitike chỉ ra sân một lần nữa cho PSG trước khi chuyển đến Đức, nơi anh đã tái thiết sự nghiệp. Anh gia nhập Frankfurt theo dạng cho mượn vào tháng 1 năm 2024 và đã phát triển mạnh mẽ kể từ đó.
Cựu cầu thủ U21 Pháp đã ghi được 22 bàn trên tất cả các mặt trận trong mùa giải trước, trong đó có 15 bàn tại Bundesliga, nhưng thương vụ chuyển nhượng mùa hè này được dẫn dắt bởi các số liệu dữ liệu nền tảng, thay vì thống kê đỉnh cao, và bởi công việc của Will Spearman, giám đốc nghiên cứu của Liverpool, cùng với đội ngũ của ông.
Mặc dù số bàn thắng của Ekitike trong mùa giải trước không quá lớn, Liverpool không coi đó là lý do để từ bỏ anh. Anh thể hiện tốt ở các chỉ số khác và Liverpool tin rằng số bàn thắng của anh sẽ tăng dần theo thời gian. Dù có sự hạn chế trong việc theo dõi dữ liệu lịch sử, các nhà phân tích của Liverpool cảm thấy rằng, so với các tiền đạo khác, chỉ có Erling Haaland và Mbappe là có tiềm năng tương tự như Ekitike ở độ tuổi tương đương.
Mức Giá Và Mục Tiêu Tuyển Dụng Của Liverpool
Đây là mức giá hợp lý cho một cầu thủ trẻ. Markus Krosche, giám đốc thể thao của Frankfurt, đã giúp CLB xây dựng danh tiếng là một trong những đội tuyển dụng tốt nhất ở bóng đá châu Âu và cá nhân ông được coi là chuyên gia trong việc nhận diện các điểm bán hàng lý tưởng.
Omar Marmoush đã chuyển đến Manchester City vào tháng 1 với giá lên đến 74 triệu bảng, khi người ta cho rằng giá trị cao nhất của anh đã được đạt đến.
Với Ekitike, điều này chưa hoàn toàn đúng. Frankfurt muốn anh ở lại thêm một mùa để phát triển nhiều khía cạnh khác trong trò chơi của mình, bao gồm sự ổn định trong việc dứt điểm và khả năng đối phó với các hàng thủ sâu; họ tin rằng Ekitike còn rất xa mới trở thành cầu thủ mà anh có thể trở thành. Còn vào đầu tháng 7, Krosche và HLV Dino Toppmoller vẫn đang lên kế hoạch cho mùa giải với Ekitike, khi CLB cố gắng xây dựng thêm từ vị trí thứ ba của mùa giải trước, để giành suất dự Champions League.
Liverpool đã duy trì mối liên hệ với đại diện của Ekitike từ tháng 1, trong khi HLV Slot đã có cuộc trò chuyện trực tiếp với cầu thủ vào cuối mùa giải. Trong cuộc trò chuyện đó, HLV người Hà Lan đã chỉ rõ Ekitike sẽ đóng vai trò gì tại Anfield: một trung phong năng động, có thể bứt tốc vào sau hàng thủ nhưng cũng có thể lùi sâu và tham gia vào việc phối hợp tấn công khi cần thiết.
Liverpool không bất ngờ khi thấy Newcastle đưa ra lời đề nghị cho Ekitike. Họ hoàn toàn dự đoán Frankfurt sẽ cố gắng tạo ra một cuộc đấu giá cho tiền đạo này và tự tin rằng chân sút này muốn gia nhập Anfield.
Khi tin tức về đề nghị của Newcastle được công khai vào ngày 14 tháng 7, Liverpool ngay lập tức hành động. Liverpool cũng đã thông báo với Newcastle về sự quan tâm đối với Isak, một cầu thủ mà họ đã luôn ngưỡng mộ, và sẵn sàng đưa ra một đề nghị khoảng 120 triệu bảng. Tuy nhiên, Newcastle luôn giữ quan điểm rằng họ không muốn bán Isak, và không có lời đề nghị chính thức nào được gửi đi từ Manchester United.
Ngày 16 tháng 7, Liverpool đưa ra lời đề nghị đầu tiên trị giá hơn 80 triệu euro, bao gồm tất cả các khoản thưởng. Frankfurt đã từ chối, nhưng đề nghị này đủ nghiêm túc để đưa Liverpool tiến gần đến thỏa thuận và làm giảm tham vọng của Newcastle.
Kết quả cuối cùng
Khi hợp đồng chính thức được hoàn tất vào sáng ngày 24 tháng 7, Ekitike đã hoàn tất thủ tục kiểm tra y tế tại London và sẽ bay sang Hong Kong để gặp đội bóng của mình. Tổng số tiền có thể đạt đến 79 triệu bảng, với khoảng 10 triệu bảng còn lại là các khoản thưởng dựa trên thành tích đội bóng.
Cả Frankfurt và Liverpool đều hài lòng với kết quả đạt được. Frankfurt đã bán thêm một cầu thủ xuất sắc và tiếp tục khẳng định danh tiếng là một trong những câu lạc bộ xuất sắc nhất trong việc phát triển tài năng, trong khi Liverpool đã ký hợp đồng với một trong những tiền đạo trẻ tài năng nhất trong làng bóng đá thế giới, làm mới hàng công đầy sức mạnh của mình.
