Theo Dricus Du Plessis, cựu vô địch hạng bán trung Kamaru Usman đã tỏ ra khá miễn cưỡng trước khi chính thức đặt bút ký hợp đồng đối đầu tại sự kiện UFC Oklahoma City. Trận đấu tâm điểm vào ngày 18 tháng 7 tới đây không chỉ đánh dấu màn trở lại của cả hai sau những thất bại đáng quên trước Khamzat Chimaev, mà còn là một bài kiểm tra hạng nặng để võ sĩ người Nam Phi chứng minh sự tiến bộ vượt bậc trong kỹ năng địa chiến.
Nếu những gì Dricus Du Plessis chia sẻ là sự thật, thì có vẻ như Kamaru Usman đã phải trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý không hề nhỏ trước khi chấp nhận lời thách đấu từ cựu vương hạng trung của UFC.
"Anh ta thực sự không muốn ký vào bản hợp đồng đó. Tôi biết chắc chắn điều này. Tôi đã trò chuyện với đội ngũ UFC và họ bảo rằng, 'Cuối cùng thì chúng tôi cũng thuyết phục được anh ấy chốt kèo.' Nếu một võ sĩ cần phải được thuyết phục mới dám đặt bút ký, thì đó rõ ràng là một vấn đề. Nhưng thành thật mà nói, tôi cũng không thể trách anh ấy," Du Plessis chia sẻ thẳng thắn trên chương trình Fight Forecast. "Nếu là Usman, tôi cũng chẳng muốn đụng độ chính mình vào lúc này. Quyết định khôn ngoan nhất là từ chối, nhưng thôi nào, mọi thứ đã lên lịch, chiến thôi."
Cuộc chạm trán nảy lửa giữa Du Plessis và Usman sẽ là trận đấu tâm điểm (headliner) của sự kiện UFC Oklahoma City, diễn ra vào ngày 18 tháng 7 tại nhà thi đấu Paycom Center thuộc tiểu bang Oklahoma. Đây sẽ là lần đầu tiên võ sĩ người Nam Phi bước vào lồng bát giác kể từ khi đánh mất chiếc đai vô địch hạng trung vào tay Khamzat Chimaev sau một thất bại tính điểm đồng thuận áp đảo tại UFC 319 hồi tháng 8 năm ngoái. Ở phía bên kia chiến tuyến, Usman một cựu thế lực thống trị tuyệt đối của hạng bán trung cũng sẽ quay trở lại hạng cân 185 pound (84kg) lần đầu tiên kể từ khi nhận thất bại bằng tính điểm đa số trước chính Chimaev tại sự kiện UFC 294 vào tháng 10 năm 2021.
Thao trường thử lửa và khát vọng xưng vương trở lại
Dưới góc nhìn chuyên môn, Du Plessis hoàn toàn có lý do để tin rằng chiến thắng trong cuộc đối đầu này sẽ đưa anh tiến sát trở lại với cơ hội tranh đai. Điều này không chỉ xuất phát từ bản lý lịch hoành tráng của Usman, mà còn bởi "Cơn ác mộng Nigeria" vốn nổi danh với khả năng vật (wrestling) thượng thừa một yếu điểm chí mạng mà ngôi sao Nam Phi đã bộc lộ rõ trong trận thua trước Chimaev.
Giải thích về quyết định chọn đối thủ, Du Plessis lập luận đầy sức thuyết phục:
"Chúng tôi đã bóng gió về trận đấu này từ rất lâu rồi. Anh ấy đã nhắc đến tên tôi rất lâu trước khi kèo đấu chính thức được thiết lập, và tôi đã phản hồi lại rằng, 'Tuyệt đấy. Tôi sẵn sàng nhận kèo'. Nhiều người hâm mộ thắc mắc, 'Tại sao anh không đánh với Nassourdine Imavov?' Thực ra tôi cũng chẳng ngại trận đó. Nhưng mục tiêu của tôi là chạm trán một kẻ có khả năng đưa tôi trở lại con đường tranh đai. Kamaru Usman, đúng là anh ấy có phần lớn tuổi hơn, nhưng hãy nhìn vào những gì Justin Gaethje vừa làm mà xem, điều đó đánh bật mọi định kiến về tuổi tác ngay lập tức."
Để củng cố thêm vị thế của đối thủ, Du Plessis không ngần ngại đặt Usman lên bàn cân cùng những huyền thoại vĩ đại nhất: "Kamaru được xem là một trong những võ sĩ hạng bán trung xuất sắc nhất mọi thời đại, sánh ngang với Georges St Pierre nếu chúng ta xét trên số lần bảo vệ đai và các thành tựu tương tự. Anh ấy từng đánh bại Sean Strickland, và đã có một trận đấu cực kỳ sát sao với Khamzat Chimaev. Đó chính là lý do tôi khao khát trận đấu này."
Rõ ràng, mục tiêu của Du Plessis không chỉ đơn thuần là giành chiến thắng, mà là gửi một thông điệp đanh thép đến toàn bộ hạng trung. Việc đánh bại một chuyên gia đánh đứng (striker) không còn là thử thách hấp dẫn đối với anh.
"Việc bước ra đó và đánh bại thêm một striker nữa thì có ý nghĩa gì đối với sự nghiệp của tôi? Tôi đã làm điều đó quá nhiều lần rồi. Tôi đã bảo vệ đai trước các striker. Tôi đã hạ gục những người giỏi nhất, tiêu biểu là việc đánh bại Strickland ở hạng trung tới hai lần. Vậy tại sao tôi phải mất thời gian với một striker khác? Mọi người sẽ lại chỉ trích, 'Chúng tôi biết anh biết đánh đứng. Nhưng còn kỹ năng vật và grappling thì sao?' Tất cả là vì trận đấu gần nhất của tôi. Tôi muốn bước ra đó, chứng minh năng lực thực sự của mình, giải quyết triệt để bài toán này và cho cả hạng trung thấy họ đang phải đối mặt với một mối hiểm họa lớn ra sao. Trước đây tôi vốn đã là một chiến binh toàn diện, nhưng giờ đây, tôi hoàn hảo ở mọi khía cạnh."
Trận đại chiến tại Oklahoma sắp tới hứa hẹn sẽ là một nút thắt quan trọng. Nó không chỉ định đoạt sự nghiệp chặng cuối của một huyền thoại như Kamaru Usman, mà còn là thước đo chân thực nhất để xem liệu Dricus Du Plessis đã thực sự lấp đầy được những lỗ hổng chí mạng trong lối đánh của mình hay chưa.
