Diego Brandao, nhà vô địch The Ultimate Fighter mùa 14, đang trên hành trình tìm lại ánh hào quang. Anh tin rằng một khi trở lại UFC, anh sẽ thẳng tiến đến ngôi vô địch và chỉ cần khoảng 3 trận thắng để đạt được mục tiêu đó.
Đêm thứ Bảy tới, khi Diego Brandao bước vào Palms Casino Resort để bảo vệ chiếc đai vô địch hạng lông Tuff-N-Uff trước Kai Kamaka, một cảm giác hoài niệm chắc chắn sẽ ùa về. Đây chính là nơi, vào năm 2011, anh đã hạ gục Dennis Bermudez để đăng quang The Ultimate Fighter mùa 14, một chiến thắng làm thay đổi cuộc đời.
Đầu năm nay, Brandao quyết định rời đấu trường MMA ở Nga để "cố gắng sửa chữa cuộc đời mình" và quay trở lại với các giải đấu khu vực tại Mỹ. Kể từ đó, anh đã giành và bảo vệ thành công đai vô địch 145 pound với hai chiến thắng knock-out đầy ấn tượng trước các tài năng trẻ đang lên là Jamie Siraj và Canaan Kawaihae.
Giờ đây, anh lại là tâm điểm của sự kiện Tuff-N-Uff 149, tại chính nơi đã đưa tên tuổi anh lên một tầm cao mới.
"Tôi sẽ chiến đấu ở chính nơi tôi đã trở thành nhà vô địch [TUF], nơi tôi đã khiến gia đình tự hào, nơi đã giúp tôi mua được một căn nhà cho mẹ mình," Brandao chia sẻ với MMA Fighting. "Tôi đã sẵn sàng. Trận đấu này sẽ ở đẳng cấp UFC, và tôi muốn được ở UFC. Đây là cơ hội của tôi. Trận chiến này là vì gia đình, để giành lại vị trí của mình ở UFC. Trong tâm trí tôi, đây chính là trận chung kết Ultimate Fighter."
Anh tiếp tục: "Tôi thực sự phấn khích khi được bảo vệ đai lần thứ hai. Sự tin tưởng mà giải đấu dành cho tôi, những cơ hội họ đã trao, không có lý do gì để tôi xem nhẹ điều đó. Tôi có mọi thứ cần thiết để cống hiến một màn trình diễn đỉnh cao. Để trở lại UFC, không có con đường nào khác ngoài việc chiến đấu hết mình. Họ đang đưa những võ sĩ tiềm năng đến với tôi, vì vậy tôi thực sự hừng hực khí thế cho trận đấu này."
Khát khao trở lại lồng bát giác danh giá
Sau chiến thắng knock-out gần nhất, Brandao đã kỳ vọng có một cuộc gặp với người điều phối trận đấu của UFC, Sean Shelby. Tuy nhiên, thay vì ngồi chờ một cuộc gọi, anh quyết định tiếp tục duy trì động lực trong năm 2025. Đối thủ sắp tới của anh, Kai Kamaka, là một cựu binh UFC và đang có phong độ tốt với hai chiến thắng liên tiếp, cùng thành tích ấn tượng 6-1 ở Bellator và 2-1 ở PFL. Đây rõ ràng là một thử thách không hề nhỏ.
"Họ nói sẽ gọi nếu có ai đó bị chấn thương," Brandao kể lại. "Lúc đầu tôi cũng lo lắng, nhưng rồi tôi quyết định tập trung vào cuộc sống và việc luyện tập của mình. Nếu điều gì đến, nó sẽ đến. Tên của tôi đã nằm trên bàn của họ rồi. Mọi thứ đều diễn ra theo ý Chúa."
Dù vậy, mục tiêu tối thượng của võ sĩ người Brazil vẫn không thay đổi.
"Sự tập trung của tôi là dành cho UFC vì tôi nghĩ mình vẫn còn đủ sức cho nhiều trận đấu nữa. Có vài người tôi vẫn muốn đối đầu ở đó nhưng tôi sẽ không nêu tên nữa, vì họ nghĩ mình ghê gớm lắm. Tôi đến UFC trước, tôi có những chiến thắng tốt hơn, nhiều giải thưởng và danh hiệu hơn họ. Nhưng tôi sẽ giữ im lặng. Cứ để trận đấu trả lời. Khi tôi đến đó, tôi sẽ nói về họ."
Lời tuyên chiến đanh thép
Với kinh nghiệm nhiều năm thi đấu tại UFC (thành tích 6-4) và đối đầu với những tên tuổi lớn như Conor McGregor hay Dustin Poirier, cùng việc đang tập luyện dưới trướng các HLV lừng danh Greg Jackson và Mike Winkeljohn, võ sĩ 38 tuổi tỏ ra vô cùng tự tin vào một cuộc trở lại thành công.
Anh không chỉ muốn trở lại, mà còn nhắm đến mục tiêu cao nhất.
"Mọi thứ sẽ rất cảm xúc bởi vì nếu tôi quay lại, tôi sẽ trở lại để tranh chức vô địch. Nếu tôi đặt chân vào UFC một lần nữa, tôi sẽ trở thành nhà vô địch," Brandao khẳng định. "Ở phòng tập, chúng tôi có Steve Garcia và Aaron Pico, chúng tôi tập cùng nhau, nhưng nếu tôi trở lại UFC, tôi nghĩ mình có cơ hội tranh đai tốt hơn. Không phải vì tôi giỏi hơn đồng đội, mà tôi nghĩ họ vẫn cần thể hiện thêm một chút nữa để vào được top 13. Nếu tôi có một trận đấu tốt, hai trận đấu tốt ở UFC, tôi tin rằng mình có thể chạm tới chiếc đai nhanh hơn."
Ở tuổi 38, lời tuyên bố của Brandao có thể bị xem là táo bạo, nhưng nó phản ánh một khát khao và niềm tin mãnh liệt của một chiến binh đang trên đường tìm lại ánh hào quang đã mất. Trận chiến với Kai Kamaka vào cuối tuần này sẽ là phép thử đầu tiên cho tham vọng lớn lao đó.
